Башня поднималась из густого кустарника, напоминая толстый коричневый палец с обгрызенным ногтем. На ее боках выделялись окна, над верхушкой курился то ли дым, то ли туман.
– Колдун выстроил ее очень давно, еще при прежнем императоре, когда вылечил его от какой-то хвори, – сказал Богалак. – А новый правитель не стал его выгонять – не смог или не захотел.
– Но мы-то этому магу ничего не должны. Так что его ждет беспокойная ночь, – и Олен решительно отряхнул руки от крошек.
О том, что именно возводит неподалеку от замка правитель Калноса, слухи ходили самые разные. Они размножались и обрастали подробностями, ветвились и цвели. Здание меж тем росло с невероятной скоростью, более ясными становились его очертания. Орки, эльфы и гномы работали, точно одержимые, не обращая внимания на палящее солнце и обычные для архипелага проливные дожди.
И вчера, когда были сняты леса, стало ясно, что на Слатебовом холме появился храм. Обычные святилища гоблинов, низкие, с плоской крышей, он напоминал только портиком с колоннадой.
А сегодня в полдень воинов городской стражи Стритона собрали на главной площади города и зачитали приказ отправиться на Слатебов холм. Встретили его с большим недоумением, вспомнив, что до сих пор князь обходился при охране места стройки вооруженными инородцами.
Но деваться было некуда, пришлось идти.
При первом взгляде на возведенное напротив замка сооружение Холт-Пас ощутил беспокойство, в глубине души зашевелился страх. Стражник, на своем веку повидавший многое, подумал, что такое могли построить не гоблины, эльфы или даже люди, а мастера орданов, Старых народов, чье проклятое умение давно сгинуло.
Храм подавлял невероятными размерами. Купол крыши поднимался на высоту более сотни локтей. Из него пучком торчали острые шпили, и было их ровно тринадцать. Внутрь вел портик, украшенный белоснежными мраморными колоннами, а фронтон алел, точно подсвеченная закатом туча. Сочетание цветов получалось дикое, резало глаза, заставляло отводить взгляд. Узкие световые окошки располагались в четыре ряда, напоминали бойницы в стенах крепости.
И чем ближе становился храм, тем сильнее тревожил его необычный вид.
– Во имя всех богов, мне не хочется туда идти, – заявил Трик-Рес, когда последние дома Стритона остались позади.
– Что поделать – надо, – уши Холт-Паса свернулись в трубочки, выражая очень большой страх.
– А может это, сбежим? – предложил Блунч-Лис, и голос его прозвучал жалобно, как песня кита- головача.
– А ну отставить такие речи! – Холт-Пас бросил на младшего суровый взгляд. – Как бы ни шли дела, позориться мы не будем!
Около входа в храм колоннами, в затылок друг-другу стояли роданы. Они молчали, сохраняли полную неподвижность, и только ветер шевелил волосы эльфов, гномов, орков и людей. Между рядами оставался проход, и там, где он начинался, у самого берега ручья, виднелась группа гоблинов. Впереди всех располагался князь, высокий, плечистый, с фамильным кривым мечом на перевязи. Посверкивал у него на голове обруч короны, на лбу блестел сапфир по имени Слеза Искрия, два века тому найденный на склонах вулкана.
За спиной правителя толпилась его свита – несколько опытных капитанов, родичи князя. Отдельно стояли богатые купцы, по каким-то причинам не ушедшие этим летом в плавание.
– Явились? – негромко спросил хозяин Калноса, когда командир стражи остановился перед ним. – Шестеро внутрь – охранять вход. Еще шестеро останутся прикрывать его снаружи, остальным рассредоточиться вокруг храма и никого не пускать до окончания церемонии. Кто будет болтать о том, что увидит сегодня – умрет быстро и мучительно.
– Все ясно, повелитель, – командир стражи кивнул и, повернувшись к подчиненным, начал отдавать распоряжения.
Холт-Пас про себя выругался, когда стало ясно, что они трое попадают в число тех, кому предстоит отправиться внутрь храма.
– Какая честь, – с кислым видом пробормотал Трик-Рес. – От счастья можно умереть на месте.
– Заткнитесь и выполняйте приказ! – рявкнул командир стражи, услышавший последнюю фразу.
Вслед за ним пятеро воинов прошли к портику. Когда вступили в тень огромных колонн, Холт-Пасу стало холодно, и он невольно поежился. Войдя под арку входа, про себя помянул Скариту, Оберегающую-во- Мраке, и попросил у непостоянной богини Луны помощи.
Внутри храма стражников встретила полутьма. Стали видны стены, вытесанные на каменных блоках изображения – крылатые рыбы, глаза с множеством зрачков, созвездия Молота. Выступил из темноты плоский белый камень, расположенный у задней стены святилища.
– Двое со мной направо, еще трое – налево, – приказал командир вполголоса, и в углах зашуршало эхо.
Когда оно стихло, от входа послышался шорох шагов. На пол упали багровые отблески, и в пределы храма вступил князь с факелом в руке. Не оглядываясь, он пошел к камню, стало видно, что две смутные тени около него – укрепленные на толстых ножках массивные каменные чаши. Шедшие за правителем обитатели Калноса начали смущенно оглядываться. Растерянно затоптались на месте, а потом встали рядом со стражниками.
Князь поджег налитое в чаши масло, и святилище озарилось трепещущим рыжим светом. Заиграли отсветы на стенах, ожили изображенные на них глаза, рыбы махнули крыльями, а звезды засветились, как настоящие. Стало видно, что в задней стене имеется множество толстых и коротких штырей, вбитых в пять или шесть рядов.
– Начнем же! – возгласил князь, и голос его отдался мощным рокотом.
Вновь зазвучали шаги, и в храме появился человек в высокой шапке из черного сафьяна с раздвоенным в виде рогов верхом. Сверкнул серебряный глаз вышитой на тунике рыбы с крыльями, блеснул диск из
