– Гиппары, – коротко ответил командир, и лязгающая колонна начала обгонять Олена с друзьями.
– Что? Я сплю, клянусь корнями Льдистых гор и Кодексом Регина? – глаза Гундихара выпучились, сам он побагровел. – Гиппары? Здесь?
Разумные обитатели морского дна, напоминающие больших раков с руками вместо клешней и почти человеческими головами, появились около Закатного архипелага больше восьмисот лет назад. Тогда людям и гоблинам пришлось приложить немало усилий, чтобы отразить натиск незваных гостей.
В дальнейшем гиппары нападали на архипелаг еще несколько раз, атаковали земли и на материке, даже сам Безарион. Но происходило это в Алом океане или Золотом море. Восточнее Мероэ уроженцев глубин не видели никогда.
– Если это и сон, то очень страшный, – заметила Саттия. – Как не вовремя они явились. На день-другой позже, и мы бы уехали из Терсалима…
Олен подумал, что гиппары напали как раз очень вовремя. Связали руки правителю империи и не дали ему выступить на помощь Лузиании. Но в этом случае выходило, что приказ атаковать Терсалим отдал никто иной, как Харугот из Лексгольма. Но до сих пор никто из чародеев не сумел установить контакт с обитателями глубин. Неужели консул смог? Насколько же тогда велико его могущество?
– Чего думать о том, что не случится никогда? – проговорил Богалак. – Пойдемте к стене. Если это масштабное нападение, то на счету будет каждый меч.
– Э… нам что, это… придется сражаться? – голос Бенеша дрогнул. – Но я же, это… не умею.
– Умеешь, – проворчал Гундихар. – Только твое оружие – не мечи и копья, а заклинания. А хороший колдун порой стоит больше, чем целый отряд воинов. Помни об этом, парень, и не стесняйся использовать свой дар!
Ученик мага заметно приободрился, нахмурил брови, тщетно пытаясь изобразить суровую решительность.
– Нам придется разделиться, – сказала Саттия. – Мой лук остался дома, да и Гундихар без «годморгона» не так хорош. Так что отправляйтесь вы к стене, а мы до Лагеря Ветеранов сбегаем.
– Разумно, – кивнул сотник. – Дорогу найдете?
– Еще бы, – девушка кивнула, гном обиженно фыркнул, и они торопливо зашагали обратно к центру города.
– Вперед, – сказал Богалак. – В башнях у ворот, насколько я знаю, хранят запасы оружия для городского ополчения, так что голыми не останемся.
Пошли торопливо, почти побежали. Стена приблизилась, стало видно, что по ее верхушке бегают, пригибаясь, воины. Донесся топот и сердитые команды. У самых ворот дорогу преградили двое молодых, еще безусых солдат.
– Стоять! – крикнул один из них, с большим прыщом на носу. – Дальше нельзя! Там сейчас будет жарко!
– Не ори так, – попросил сотник. – Или ты не узнал меня? Кто сейчас командует обороной ворот? Чигрит из Ривана или Одран Седьмой?
– Простите, мессен, – второй солдат, ниже ростом и шире в плечах, похоже, знал Богалака в лицо. – Чигрит из Ривана. Только боюсь, ему сейчас не до вас. Напали, как говорят… ну как их? Гомары…
– Гиппары, – поправил Олен.
– Так что, пара-тройка лишних клинков вам помешает!? – глаза сотника сверкнули гневом. – Вот этот парень, – он ткнул в дернувшегося от неожиданности Бенеша, – маг! И что, от его помощи вы тоже откажетесь?!
– У нас приказ, мы не можем… – зашептал обладатель праща на носу, бледнея и отступая на шаг.
– Надо доложить, – много тверже сказал его товарищ. – Дилак, сбегай по-быстрому, найди кого из десятников, а лучше сотника.
Бледный солдат торопливо развернулся и убежал в сторону левой от ворот башни. Скрылся за ведущей в ее недра низкой и очень массивной дверью. Но быстро вылетел из нее обратно так, словно ему дали хорошего пинка под зад. Вслед за хозяином прыща на носу на улицу выбрался высокий воин в блестящем панцире.
– Так, кто тут? – сказал он очень низким голосом, похожим на гудение пчел в улье. – Махрид Богалак и с ним пара гоняк? Что, не терпится подставить шею под мечи гиппаров?
– Ринус, если они возьмут город, то убьют всех, – старый сотник пожал плечами.
– Это точно, – кивнул высокий. – Надеюсь, что ты не забыл, с какого конца браться за меч. Пойдемте.
Вслед за ним прошли внутрь башни, оказались в круглом помещении, занимающем весь ее первый ярус. У стен стояли бочки со скобами, лежали кучи каких-то бурых кусков. В середине, под квадратом большого люка, откуда свисали веревки с крюками, несколько солдат разводили костер рядом с огромным котлом. Около него валялись черпаки такого размера, что в каждый убралось бы не одно ведро воды.
– Смола, – догадался Олен, почувствовав горький запах.
– Она самая, – кивнул Ринус. – Когда хорошо расплавлена, то течет плавно, аж приятно смотреть! Враги вспыхивают, точно свечки, а уж орут! Красота!
По узкой, идущей вдоль наружной стены лестнице, поднялись на второй ярус, где вокруг центральной шахты, пронизывающей башню сверху донизу, шел дощатый настил, и располагались многочисленные клетушки. Провожатый привел их к одной, с открытой дверью, охраняемой двумя часовыми, и сказал:
– Выбирайте!
Вдоль задней стены клетушки на земле стояли шлемы, похожие на выросшие из пола диковинные овощи. Кольчуги были свалены кучей в центре, щиты – в углу. Мечи лежали на полках, поножи – в большой
