зубчатая городская стена.
Сотник ориентировался в сплетении улиц почти на ощупь, на звук шагов. Вел маленький отряд какими- то переулками, чуть ли не задними дворами, где копыта ступали по чему-то мягкому.
– Ну что, готовы? – Богалак чуть замедлил шаг, когда дома остались позади и пошла лишенная зданий полоса вдоль стен.
– А как же, – сказал Олен. – Бенеш, давай сюда пергамент.
– Это, только ты… ну, не тряси его сильно… магия нестабильна, – ученик мага пришпорил мерина, протянул свернутый в трубку лист.
Олен принял его с осторожностью.
– Стоять! – прозвучал из темноты грубый голос. – Еще шаг, и мы начнем стрелять! Кто такие?
– Именем императора, да сохранят боги его от всех напастей! – решительно ответил Олен.
– Я вижу их, – прошептала Саттия. – Вон там, в пятнадцати шагах что-то вроде башни, в ней ворота и бойницы.
Олен и сам различал что-то неопределенно темное, но сравниться с квартером в остроте зрения не мог.
– Все так говорят, – вновь донесся голос. – Сделайте десять шагов. И учтите, если бы не Махрид, мы бы давно изрешетили вас стрелами.
– Мяу, – подал голос Рыжий, давая понять, что у него по этому поводу есть свое мнение.
Но на кота никто не обратил внимания. Шестеро всадников и Богалак остановились через десять шагов. Мгновением позже раздался скрип, и тьму разогнало сияние нескольких факелов. Свет упал на изогнутую кирпичную стену, ворота в ней, темнеющие на высоте в два человеческих роста бойницы. Позволил разглядеть, что за ними находятся лучники, а стрелы лежат на тетиве.
Сооружение напоминало половинку башни, пристроенную к стене изнутри и над ней не поднимающуюся. Снаружи нельзя было догадаться, что в этом месте имеется что-то необычное.
– Именем императора, значит, – один из воинов с факелом выступил из ворот, мягко брякнули колечки на его кольчуге. – Ну, и где ваш приказ? И помните, любое резкое движение станет для вас последним.
Его сосед, огромный, точно йотун, с гривой выбивающихся из-под шлема русых волос, протянул руку.
– Вот, – Олен вложил в нее пергамент. Услышал, как шумно засопел Гундихар, как заворочался на й лошади Ктари. Ощутил, как на шее и лбу, несмотря на ночную прохладу, выступил пот.
– Так, печать на месте… но немного смазана… – загундосил могучий воин. – А вот подпись настоящая… все остальное как положено. Ой, а это еще что?
Из-под его пальцев вылетела длинная шипящая искра, за ней еще одна, запахло грозой.
– Э, ну… – Бенеш сделал какое-то движение кистью, налетевший из вышины ветер тронул волосы на голове Олена, и лица обоих воинов стали пустыми, как у курильщиков дариума.
– Все понятно, – гулким, неестественным голосом проговорил могучий стражник. – Приказ в порядке. Проходите за нами.
Он протянул пергамент Олену и резкими дергаными движениями принялся разворачиваться. Его соратник отступил в сторону и поднял факел, освещая дорогу.
– Счастливого пути, – Богалак улыбнулся, но улыбка вышла невеселой. – Я рад, что под конец жизни познакомился с вами.
– Не надо грустить, еще увидимся, – Саттия нагнулась с седла и чмокнула старика в щеку.
– И выпьем, – добавил Гундихар.
– Не бойся, Махрид, я доведу их куда надо и верну обратно, – заверил Пьяный Маг. – Они не пожалеют, что связались со мной!
– До встречи, – кивнул Олен, и первым проехал через ворота.
За ними обнаружился широкий туннель, ведущий полого вниз. В кирпичном своде чернели квадратные дыры, копыта глухо цокали по камням.
– Под землю опускаемся, – прошептал Бенеш, вертя головой.
– Само собой, – солидно отозвался гном. – Ход-то тайный, а значит, он должен выводить на поверхность каким-то хитрым образом.
Через десяток шагов тоннель выровнялся и пошел ровно, а вскоре стражники погасили факелы.
– Сейчас откроем проход, – донесся спереди голос могучего.
Из тьмы долетел протяжный скрежет, повеяло запахом сырой земли, потом ночной свежестью. Что-то задвигалось, пол затрясся, лошади забеспокоились.
– Езжайте, – сказал могучий стражник. – Счастливого пути, и да сохранит вас всех Синяя Луна.
Олен тронул поводья, Кусака двинулся вперед несмело, нащупывая дорогу. Ход пошел вверх, открылось прямоугольное отверстие, в которое заглядывала любопытная белая звезда. Вскоре к ней присоединились сестры, а Рендалл оказался на поверхности. Прямо за спиной осталась правильной формы яма, еще дюжиной локтей дальше – стена Терсалима.
Когда из прохода выбрался ехавший последним Пьяный Маг, в недрах земли что-то зашуршало. Холмик за ямой начал неторопливо опускаться, пока не закрыл ее совсем. От выхода не осталось и следа.
– Уф, выбрались… – вздохнул Гундихар, – а то я в один момент не верил.
