Издалека донесся радостный крик, за ним еще один. Олен сел, обнаружил, что они находятся на западном склоне холма, прямо под большой башней с плоской верхушкой, и что от места стоянки к ним бежит Саттия, а за ней большими скачками несется Рыжий.
– Явились! – сердито и одновременно радостно закричала девушка еще издали. – И где вас носило столько времени?
– Сколько? – удивился Бенеш. – Солнце еще даже не зашло?
– Не зашло?! Да мы тут двое суток сидим, вас дожидаемся! – Саттия подскочила, обняла вставшего Олена. Но не успел он что-либо сказать или сделать, как она отстранилась, на изящном лице сошлись вместе светлые брови. – Ну, гуляки, надо выпороть вас всех так, чтобы сидеть в седле не могли!
– Двое суток? – Гундихар звучно сглотнул. – Это как? Невероятно, клянусь всеми богами Алиона…
Подбежавший Рыжий принялся яростно тереться об его колени, громко мурлыча при этом. Гном потерял равновесие и со всего размаху сел на задницу, чуть не выронил «годморгон».
– А нам показалось – несколько часов… – сказал Бенеш.
– Едва вы исчезли из виду, башни принялись светиться, – начала рассказывать девушка, – а Рыжий забеспокоился…
– Мяу, – подтвердил кот.
– А потом лестница просто взяла и исчезла! Втянулась в стену, как язык в рот! Согалис влез к самой крепости, обошел кругом несколько раз, но ни единого входа не обнаружил. Ну а когда к утру башни погасли, мы решили, что вы не вернетесь. А что там внутри?
– Долго рассказывать, – Олен покачал головой, – но я думаю, что Гундихар этим займется, только уже на ходу. Мы потеряли два дня, так что надо отправляться в путь немедленно.
И они зашагали вниз по склону, туда, где стояли лошади и слабо дымил небольшой костер. Тут их встретил радостно ухмыляющийся Пьяный Маг и бесстрастный, как валун, Ктари.
– Вылезли! – завопил проводник так, что Чайка испуганно прижала уши. – Эх, как жаль, а я уж надеялся, что получу в наследство ваших коней и спокойно пропью их в Терсалиме!
– Рано обрадовался, – шутливо толкнул его в бок гном. – Гундихар фа-Горин вернется и с того света, особенно туда, где есть друзья и выпивка!
Костер затушили, а кострище забросали землей. Оседлали лошадей и поехали дальше. Только в этот момент Олен понял, что хочет спать так сильно, будто в самом деле провел на ногах двое суток. Бенеш начал клевать носом и зевать, и только Гундихар сохранил бодрость.
– Эй, бородатый, – попросила его Саттия, когда холм и крепость исчезли за горизонтом. – Расскажи, что там было?
– С удовольствием, – гном прокашлялся, выпучил глаза и принялся излагать. Рассказ его затянулся на несколько часов, и из него даже Олен с Бенешем узнали много нового – о бродячих скелетах в ржавых кольчугах, о жутких чудовищах, которых Гундихар сразил без помощи спутников, чуть ли не голыми руками.
Ктари слушал равнодушно, Саттия в самых напряженных местах хихикала, глаза Пьяного Мага горели. Чувствовалось, что эту историю, украшенную и перевранную, он станет рассказывать по всем кабакам Терсалима.
– Ну а кто мне не верит, – заявил гном в завершение, – тот может сам отправиться внутрь и поглядеть!
Саттия хмыкнула и посмотрела на улыбающегося Олена.
– Вранье? – спросила она.
– В меньшей степени, чем хотелось бы, – признал он. – Мы и в самом деле попали в руки какой-то могучей и враждебной силе. А уж уцелели и вышли обратно только чудом.
Ехали до самого вечера, и к закату впереди показалась речушка с темной водой. Встали на ночлег около нее, рядом с зарослями ивняка. На следующий день Пьяный Маг поднял всех очень рано. Маленький отряд переправился на другой берег и продолжил путь. За целый день, проведенный в седлах, не увидели ни единого живого существа. Степь будто вымерла, исчезли птицы, пропали даже норки сусликов. Ближе к вечеру достигли опушки занимающего предгорья букового леса.
Деревья тут стояли голые, под копытами лошадей шуршали опавшие листья, их сладкий запах витал в воздухе. В тишине, нарушаемой лишь вздохами ветра, далеко разносилось журчание многочисленных ручьев, сбегающих на равнину. Пелена из холодных брызг висела над порогами и небольшими водопадами. Из белесой воды торчали лысины камней.
– Странно, – проговорила Саттия, когда солнце уползло к горизонту, и начали сгущаться сумерки. – Почему тут все такое безжизненное? Ни зверей, ни птиц, даже насекомых нет.
– Э… ну, – без обычной бравады ответил Пьяный Маг. – Тут, вдоль гор, отдельно от сородичей, обитают оркские маги. Они, как вы знаете, владеют силой огня. А живые существа чуют ее и стараются держаться подальше…
– Так что, тот парень, за которым мы гонимся, колдун? – Гундихар нахмурился. – Тогда отобрать у него кольцо будет не так просто.
– Я слышал, это… маги орков очень сильны, да, – подал голос Бенеш. – И что в открытой схватке их одолеть невероятно сложно… Но если надо, готов… ну, сражаться, сделаю все, что смогу.
– Спасибо, – кивнул Олен. – Но я надеюсь уладить дело миром.
Пьяный Маг посмотрел на него удивленно, но ничего не сказал. Примерно через полчаса, когда стемнело настолько, что стало трудно различать дорогу, остановились у одного из ручьев. Первую половину ночи Олен просидел на страже, а когда белый диск луны спустился к горизонту, разбудил себе на смену Гундихара. Тот занял место у костра, а Рендалл спихнул с одеяла угревшегося Рыжего и уснул, едва голова коснулась земли.
