Проснулись все еще до рассвета. Лязгая зубами, сошлись к костру и принялись ждать, когда закипит налитая в котел вода. Несколько теплее стало, когда взошло солнце и двинулись в путь. К полудню основательно разогрело. Буковый лес к этому моменту закончился, потянулся густой, сырой ельник. Рыжий, увлеченно исследовавший заросли, немного отстал и пропал из виду.
– Кажется, я узнаю эти места, – заявил Пьяный Маг, когда меж деревьев показался серый валун, напоминавший чудовищного размера гриб. – Ну, я не был тут, но знакомые орки рассказывали. Это межевой знак, а за ним лежит долина реки Стога…
– Ты прав, человек, – раздался из зарослей гортанный голос. Ветви качнулись, посыпались иголки, и на открытое место вышел орк.
Зеленое лицо его бороздили десятки морщин, голова была лысой, будто коленка, но белесые глаза блестели, как драгоценные камни. На поясе висел нож, рядом с ним – маленькая фляжка, безрукавка из медвежьего меха выглядела так, словно ее носили, не снимая, лет тридцать. Правый верхний клык отсутствовал, а лишенные татуировки руки и плечи выдавали в уроженце степи мага.
– Э… руз бахир, – несколько растерянно сказал проводник. – Мо…
– Не утруждай себя, человек, – орк улыбнулся, обнажив редкие желтые зубы. – Мне ведомо ваше наречие. Почти сто лет прожил на свете, но никогда не думал, что кому-то из бледнокожих или малорослых понадобится мудрость Пламени.
– Но мы не… – попытался влезть в разговор гном.
– Все приезжают сюда за мудростью, даже те, кто об этом и не догадываются, – старый орк покачал головой. – Меня зовут Рашну, и семь десятков зим назад я поставил первый дом у истоков Стоги. Многие акрыны и ханы побывали у меня в гостях за это время, но людей и гномов не было. Молодой колдун, не потей и не суетись, а ты, девушка с кровью лесного народа в жилах, оставь меч. Я вам не враг.
Бенеш покраснел и опустил взгляд, Саттия пожала плечами, но ладони с рукояти оружия не убрала.
– Вы в этом точно уверены? – сказал Олен. – Я собираюсь забрать то, что принадлежит мне по праву, и любой, кто встанет у меня на пути…
– Не надо громких слов, – орк снова улыбнулся. – Мы почуяли Сердце Пламени еще много дней назад, когда оно только приблизилось к границе степей. Поняли, что нельзя оставлять такую вещь без присмотра и отправили гонца в Терсалим. Ты считаешь Сердце Пламени своим – ну что же, мы спросим у Сердца, и если оно подтвердит твои права, то отдадим его тебе.
– Вот так просто? – усомнился Гундихар. – Что-то не верится. Тут какой-то подвох. Ты, старикан, меня не обманешь, я тебя насквозь вижу! Хочешь заманить нас в ловушку и убить!
– Не суди о других по себе, гном, – голос старого мага сделался грозным. – Желай я вашей смерти, не стал бы тратить времени на разговоры. Просто сжег бы вас вместе с лошадьми, не выходя из зарослей.
– Я верю…верю тебе, – спешно проговорил Бенеш. – Мой наставник рассказывал, что идущие-в- пламени не привязаны к вещам и полностью лишены жадности.
– Таково свойство огня – дарить, отдавать. Тот, кто использует его силу, не может быть жадным. Так же гномий колдун не способен на предательство, эльф, знающий пути воды, не умеет быть равнодушным, а краснокожий Повелитель Воздуха не ведает, что такое упрямство. Но я немного отвлекся. Пойдемте в поселок. Гостей там ждут ужин и теплая постель.
– Мы принимаем приглашение, – кивнул Олен, и исподтишка показал Гундихару кулак.
– Мрряу, – донеслось гневное мяуканье, и к камню вышел оцилан. Уши с кисточками были прижаты к голове, рыжая шерсть на загривке и спине стояла дыбом, хвост нервно хлестал по бокам, а глаза пылали золотым огнем.
– О, какая киса… – старик присел, подобрался.
Кот выпустил когти и прыгнул, орк выбросил навстречу зверю руку. С пальцев потекли струи фиолетового пламени. Окутали Рыжего и отбросили в сторону. Затрещали ветки.
– Нет! – крикнула Саттия, выхватывая меч.
– Не бойся, девушка, – сказал орк, не поворачивая головы. – Этому зверю не повредит весь мой огонь…
И точно, оцилан выбрался из зарослей как ни в чем не бывало. Чихнул и благодушно замахал хвостом.
– Будем считать, что знакомство состоялось, – старик распрямился, глянул на Олена и покачал головой. – Ну а вам удалось меня удивить. Я, честно говоря, полагал, что такие звери давно вымерли.
– Мяу! – довольно убедительно возразил Рыжий.
– Все, больше не буду, – орк выставил перед собой ладони. – А теперь пойдемте, дорога неблизкая…
И, развернувшись, он зашагал в обход межевого камня. Всадники последовали за ним. Рыжий проводил их взглядом и, только когда хвост последней лошади исчез из виду, неторопливо поднялся. Так и побежал, чтобы не терять кавалькаду из виду, но самому не показываться.
– Интересно, почему колдун на острове не увидел силу кольца, а местные чародеи почуяли ее за сотни миль? – поинтересовалась Саттия, когда камень исчез из виду, и они выехали на узенькую тропку.
– Ну… это, маги орков находятся в сродстве с силой огня, да, – сказал Бенеш. – Поэтому они могут заметить нечто родственное… похожее, имеющее тот же источник на очень большом расстоянии… А людям такое колдовство недоступно, поэтому я или кто угодно другой ничего не ощущает.
– И все равно, этот тип мне не нравится! – упрямо заявил Гундихар, буравя спину старика подозрительным взглядом. – Не отрасти мой троюродный дядя самую длинную бороду в Льдистых горах, он что-то затевает!
– Кто? Дядя? – ухмыльнулся Пьяный Маг.
