Город был охвачен праздничной суетой. Носились мальчишки, торопились в сторону храмов женщины, нацепившие лучшие наряды, откуда-то тянуло сладким ароматом свежей сдобы.
Хорст сглотнул мгновенно выступившую слюну.
Он шел не торопясь, привычно обходил жалобно канючащих нищих, поглядывал на девушек, жадно впитывал запахи пива и острых приправ, текущие из дверей кабаков.
Около заведения, на вывеске которого невероятно толстый мужик хлебал пенный напиток прямо из корыта, Хорст не выдержал.
— О, заходите господин! Заходите! — Народу пока было немного, и кабатчик радовался любому гостю. — Чего желаете?
— Пива!
В кабаке все было как и положено — на лавке в углу спал оборванец, двое типов с помятыми красными лицами торопливо пили из кружек, под ногами шуршала солома, а столы блестели от грязи.
Даже пиво оказалось разбавлено в нужной степени.
Выпив половину кружки, Хорст ощутил, что впервые за долгое-долгое время дышит полной грудью. Возникла даже мысль бросить замок, недостроенный дом и уйти…
На носу лето, и бродячий сапожник всегда найдет, где подработать.
Но вспомнилась Илна, поток света, так ласково качавший мага на своих волнах, и Вечная Игра, которая вряд ли так легко отпустит одного из игроков.
— Еще? — спросил хозяин.
— Нет, спасибо, — со вздохом ответил Хорст и бросил на стойку медную монету.
Пьяницы проводили его подозрительными взглядами, а на улице Хорст угодил в густую, воняющую чесноком толпу. Его толкали точно так же, как и других, наступали на ноги.
Это было куда приятнее, чем выслушивать льстивые речи благородных из княжеской свиты.
Почти все горожане шагали в одном направлении, и, влившись в общий поток, Хорст вскоре оказался на центральной площади. Тут было шумно и весело, как на хорошей свадьбе.
Из храма доносился звон колокольчиков, на дощатом помосте, возведенном около святилища, надрывались бродячие музыканты, а в углу, образованном двумя домами, плясал человек в алой с золотом одежде.
Хорста неудержимо потянуло туда.
Потешавший обитателей Сар-Тони шут, высокий и бритый наголо, мало походил на Авти. Но что-то общее было в дребезжащем голосе, в манере двигаться и говорить, а когда паяц начал жонглировать факелами, Хорст ощутил в сердце неприятный холодок узнавания.
— Эй, почтенный люд веселый, доставай мошну скорей и с деньгами расставайся! — пропел шут, затушив последний факел голыми руками. — Отдавай, не сомневайся!
Хорст потянулся к кошельку и с удивлением обнаружил, что того на месте нет.
— Ай! — воскликнул кто-то за спиной тонким голосом.
Хорст обернулся. Светловолосый парень в темно-синем кафтане содрогался всем телом, точно его трясли, а соседи спешно отступали в стороны.
— Спаси нас Владыка-Порядок и Порядочный Капсти! — пробормотал кто-то.
Светловолосого развернуло, и стало видно его лицо, выпученные глаза, лезущая изо рта пена.
— Спасите, люди добрые… — провыл парень, падая на четвереньки. Из руки его вывалился и шлепнулся в грязь кошелек из темной замши, не так давно болтавшийся на поясе Хорста. — Спаситеээ…
Бой перешел в хрип, светловолосый рухнул наземь и забился в конвульсиях. Хорст ощутил, что его слегка толкнули в плечо и, повернув голову, обнаружил стоящего рядом шута.
— Похоже, этот парень одержим Хаосом, — проговорил тот хрипло и сплюнул.
— Не может быть! — возразил пузатый мужик, чья плешь сверкала, точно отполированная. — Так быстро! Это невозможно!
— Все возможно… — Шут усмехнулся и перевел взгляд на Хорста.
Тот вздрогнул, заглянув в прозрачные глаза, полные злого безумия, и отступил на шаг.
— Это же маг! — истошно воскликнула какая-то женщина. — Он парня заколдовал!
Воришка перестал биться и лежал на спине, тихо поскуливая. Лицо его побагровело, и на нем одна за другой появлялись алые точки — зародыши гнойных фурункулов.
Хорст ощутил, как на нем сошлись десятки взглядов, полных любопытства, зависти и неприязни.
— Я же ничего не делал! — сказал он. — Слышите? Клянусь Владыкой-Порядком, ничего! Да и никому, даже магу, не под силу превратить человека в одержимого!
Хорст видел, что ему не верят. Как же, чтобы гнусный колдун, для которого убить человека проще, чем высморкаться, говорил правду? Скорее по небу свиньи полетят!
Толпа потихоньку пятилась, и он оказался посреди все расширяющегося круга. Рядом остался только пакостно ухмыляющийся шут.
— Что, влип, чародей? — сказал он негромко.
— Ты же знаешь, что я его не трогал? — Хорст показал на воришку.
— Конечно. — Шут кивнул, и бубенчик на кончике длинного красного колпака тренькнул. — Но так куда веселее! И я…
Паяц застыл, точно громом пораженный, и взгляд его замер где-то над головой Хорста.
— Что? — спросил тот, ощущая, что начинает злиться, — Очередная шутка?
— Нет, я в такие игры не играю! — Шут дернулся, точно его ударили кнутом, и начал отступать.
Хорст плюнул в его сторону и повернулся к воришке. На мгновение возникла мысль, что того еще можно спасти.
На земле лежал наряженный в темно-синий кафтан труп. Ветерок шевелил седые волосы, а на изуродованном глубокими, похожими на порезы морщинами лице застыл жуткий оскал.
— Это сделал не я… — пробормотал Хорст. — Нет, не я!
Ответом ему стал дружный вскрик ужаса и удаляющийся топот.
Окна в главном зале были такие же узкие, как и в прочих помещениях, но очень высокие. Проникающий в них свет косыми полосами падал на пол, выхватывал из полумрака развешенные по стенам щиты с гербами.
Самый большой, с веткой ели на белом фоне, располагался прямо над троном, вырезанным из растущей только в горах серебряной сосны.
— Что именно там произошло, мне хотелось бы знать? — Голос сидящего под собственным гербом правителя Восточного княжества звенел, а кулаки сжимались так, что можно было обеспокоиться судьбой подлокотников.
— Господин, если бы я знал, то непременно сказал бы вам, — ответил Хорст, чуть заметно поклонившись.
Выстроившиеся вдоль стен благородные зашушукались. При желании Хорст мог разобрать, о чем они говорят, но делать это было незачем — все обитатели Сар-Тони сегодня обсуждали одно и то же.
Смерть на центральной площади.
— А кто мне скажет? — поинтересовался князь, чуть подавшись вперед и как никогда напоминая огромную хищную, птицу. — Жители города напуганы, болтают, что живущий в моем замке колдун убил человека, чтобы сорвать праздник!
— Это ерунда, — ответил Хорст, ощущая, что гнев князя его как-то не задевает, точно проходит мимо. — Погибший украл у меня кошелек, но я об этом не знал до того момента, пока этот парень не начал орать. Да и никакая магия не позволит сделать человека одержимым. Спросите любого знающего теарха…
— Где бы его взять! — досадливо буркнул князь. — Со вет дельный, но мне больше нравится другой — взять некоего чародея под стражу и отвести его в темницу.
— Не советую, — ответил Хорст, растягивая губы в усмешке. — В этом случае этот чародей не может гарантировать, что от некоего замка останется хоть что-либо…
Краем глаза заметил, как подались назад люди из свиты князя.
— Убедительно, клянусь Владыкой-Порядком! — сказал правитель Восточного княжества, не
