Купец отвечал неторопливо, тщательно выбирая слова, потом сам стал расспрашивать о том, что творится на востоке, каковы там дороги и не пошаливают ли холиасты, а Хорст все время ощущал на себе его внимательный ощупывающий взгляд.
— Ну, пора и честь знать, — сказал купец, когда обмен новостями закончился. — Спасибо за рассказ! Да благословит вас Порядочный Нитул!
Упоминание небесного покровителя купцов заставило Хорста улыбнуться.
— А как же ваши догадки относительно того, кто я такой? — спросил он.
— Есть одна… — огладив бороду, сказал купец. — Да только от нее мне самому страшно становится…
— Ну-ну, — подбодрил Хорст.
— Вы — маг, — понизив голос до шепота, сообщил купец.
Хорст удивленно отшатнулся.
— Что, так заметно? — хмыкнула Илна.
— И не ожидал угадать! — Купец просто сиял. — На редара мало похожи, несмотря на меч, на дружинника — тоже, а кого еще берут с собой в военный поход? О маге же, что при князе состоит, много по городу болтают, правда, ерунду всякую… Что он то знамение вызвал, которое горожане перед штурмом видели!
— Ерунда, — согласился маг, ощущая, как внутри разгорается знакомая болезненная щекотка. — Про нас всегда много всего рассказывают. А вы, почтенный, не знаю вашего имени, мне понравились, так что я подарю вам кое-что… Небольшой амулет на удачу.
Илна вздрогнула и вцепилась в край стола. Купец глянул на серебряную безделушку, нахмурившись, огладил бороду.
— Амулет, вот как. А что эта штука может?
Хорст, успевший привыкнуть, что его подарки принимают без раздумий, несколько оторопел.
— Увидев ее, отступят холиасты, да и простые разбойники, — сказал он.
— Что же, дело. — Купец взял украшение и некоторое время рассматривал, а потом сделал движение сунуть в карман. — Благодарю.
— Это нужно повесить на шею, — мягко сказал Хорст.
Купец бросил на мага настороженный взгляд, но ослушаться не посмел.
Когда он отошел, Илна взяла кружку и одним махом выхлебала чуть ли не половину.
— Я не мог поступить по-иному. — Хорст вздохнул и потер шрам на щеке. — Иначе бы он начал болтать…
— А что ему сейчас помешает это сделать?
— Я.
От стола, где расположились купцы, донесся надрывный, судорожный кашель. Кудлатого хлопали по спине, совали кружки с пивом, но он долго не мог остановиться, а когда повернулся, то стало видно искаженное, страшно побагровевшее лицо.
— Он никому не расскажет о том, кто я такой, — сказал Хорст, и Илна отшатнулась, до того жестоким стало его лицо.
Три золотистые фигурки стояли рядом, и только четвертая — поодаль, на ярко-алой клетке у причудливого изгиба доски. Хорст «потянулся» к ней и заставил переместиться ближе к остальным.
Следующим ходом отодвинул фигурку, изображающую бородатого мужика с мешком за спиной, к самому краю.
Нельзя было сказать, что маг передвигал фишки, как-то к ним прикасаясь. Он просто желал того или иного, а «щупальца», растущие откуда-то из середины тела, выполняли желание хозяина.
Невидимый колокол прозвенел где-то в темной вышине, отметив завершение очередного хода. Хорст попытался оглядеться, определить, что делают другие игроки, но не смог, почувствовав, что запутался в невидимой, но очень прочной паутине.
Ощущение напоминало то, что пережил в подвалах замка Чистой Лиги, но было куда более болезненным. Он не мог даже перевести взгляд, краем глаз замечая движение в окутывающем доску мраке, видел, как скачут с поля на поле десятки разноцветных фигур.
Казалось, что паутину, в которой повис Хорст, непрерывно дергают, и дрожь эта отдавалась не только на поверхности тела, но и во внутренностях, в груди что-то неприятно сжималось.
Сфокусированные на одном участке доски глаза начали слезиться, он безуспешно попытался сморгнуть и тут же обнаружил рядом со своими фигурами еще одну, почти невидимую, дрожащую и размытую, будто сотканную из разреженного тумана.
Хорст вгляделся в фигуру пристальнее и обнаружил, что она напоминает… его самого!
— Раздери меня Хаос! — в ошеломлении пробормотал бывший сапожник, хотя до сих пор пребывал в уверенности, что в пространстве, где расположена доска Вечной Игры, разговаривать невозможно.
Голос его прозвучал странно искаженно, глухо и в то же время мощно. Оцепенение исчезло, точно его и не было, Хорст сумел оглядеться, заметил тянущиеся отовсюду уродливые длинные тени и со всего размаха вывалился в обычный мир.
Стул под магом недовольно скрипнул.
Комната, куда их с Илной поселили, располагалась в одной из южных башен замка, и днем в ней всегда было жарко, но сейчас Хорст ощутил, что его бьет дрожь.
Мысли скакали подобно стаду пьяных козлов.
Неужели Родрик сказал правду и любой маг, покинувший жилище, становится на доску вровень со своими фигурами? Или привидевшееся являлось мороком, насланным врагами?
В том, что враги у него имеются в изобилии, Хорст не сомневался. Там, над доской, он ощущал сгущающуюся вокруг угрозу, похожую на густой черный туман, чувствовал злобные взгляды из мрака…
Чтобы успокоиться, он обтер со лба пот и взял в руки лежащую на столе книгу Анитры Карнийской.
Открыл, как обычно, наугад и принялся водить пальцем по рядам аккуратно выписанных букв, еще недавно бывших для уроженца Линорана непонятными закорючками.
Текст гласил о неких существах, именующихся древними.
«Некогда они обитали по всему Полуострову, но за многие тысячелетия до прихода сюда человека сгинули, оставив немногочисленные, но видимые зоркому глазу следы.
В их числе — ворота, ведущие в те непонятные пространства, куда и ушли древние…»
Продираться через сложный текст было трудно, и Хорст ощутил, как его охватывает сонливость. Зевнул, но, услышав в коридоре голос Илны, тут же встрепенулся.
Еще не хватало, чтобы ученица застала его спящим!
Главный зал в карнийском замке был длинным и узким, точно разъехавшийся вширь коридор. Несмотря на жару, захватившую город и окрестности в плен, внутри царила прохлада.
На стенах белели пятна, оставшиеся от снятых щитов с гербами.
— Вы готовы, господин? — спросил стоящий у дверей ре Нерни.
— Готов, клянусь щитом Порядочного Отольфа, — ответил Ангир, устраиваясь в широком кресле. Оно выглядело неудобным даже на вид, так что князю можно было лишь посочувствовать.
По углам возвышения, где стояло кресло, замерли дружинники в начищенных кольчугах, а между ними и стенами толпились немногочисленные благородные из княжеской свиты, остающиеся в Карни.
Большая часть редаров, прибывших из Сар-Тони, находилась за пределами города. Ангир отправил вооруженные отряды во все концы княжества Залива, чтобы его обитатели сразу поняли, кто именно является их новым правителем, и что с ним шутить не стоит.
А в Карни по одному и группами начали прибывать местные благородные, желающие заверить князя в собственной верности. К сегодняшнему дню их набралось почти три десятка.
Ангир решил принять всех скопом, устроив соответствующую церемонию. Хорст подозревал, что его и Илну пригласили только для количества, чтобы свита князя не выглядела слишком уж маленькой.
Ре Нерни кивнул и распахнул дверь.
Донесся многоголосый гул и шарканье подошв. Заходящие в зал редары старались выглядеть гордо, но получалось плохо. Во взглядах, бросаемых на Ангира, читался откровенный страх.
