ворота обители, и все хотел спросить о его причине, но самым банальным образом забыл.
— Стоять! — Донесшийся из придорожных кустов голос звучал совсем не радушно.
Хорст замер на месте, понимая, что обладатель такого голоса наверняка имеет при себе аргументы более увесистые, чем слова. За спиной негромко заворчал Радульф.
— Очень хорошо, — одобрил засевший в кустах человек. — Вот так и стойте и руками не шевелите! А еще скажите, кто вы такие?
— Сам бы назвался! — ответил маг. — А то, что это мы перед каким-то разбойником отчитываться должны!
— От разбойников слышу! — В кустах обидчиво засопело, потом затрещало, и на открытое место выбрался здоровенный кривоногий мужик с луком в руках. Борода его падала на грудь, а маленькие глазки сурово блестели из-под мохнатых бровей. — Мне-то до дома недалеко идти, а ваш где?
— Уж точно не в лесу, — ответил Хорст. — Паломники мы, идем от обители Порядочного Синдара.
В пути они провели целый день. Вышли, когда время не приблизилось к полудню, а сейчас солнце закатилось за горизонт, и с востока потихоньку наплывала темнота.
— И как же вы в нее попали, мимо нашей деревни не пройдя? — Мужик хмыкнул с сомнением. — Да и паломники с мечами на своих двоих не странствуют. Нет, надо вас все же стрелами угостить…
— А ты что, все время в кустах сидишь, путников высматриваешь? — поинтересовался маг, понимая, что если бы их хотели просто убить, то сделали бы это безо всяких разговоров. — Проводил бы нас лучше до постоялого двора!
— А пива вам прямо тут не нацедить? — Мужик опустил лук и развел руками. — Не сердитесь… Совсем одолели нас разбойники! Вот и сидим по очереди в кустах, дороги стережем!
— А что же редар ваш? — вмешалась в разговор Илна.
— Мы люди вольные, — махнул рукой мужик. — Никого над нами нет, кроме князя и Владыки-Порядка! Но до первого далеко, до второго высоко…
Вольные крестьяне, находящиеся непосредственно в княжеской собственности, на территории Вестаронского княжества сохранились только на самых диких окраинах.
— Эй, Троня! — крикнул бородач, повернув голову.
— Чего? — Из-за мохнатой, увешанной шишками елки выглянул белоголовый парень лет пятнадцати.
— Проводи их, — сказал мужик и, немного помявшись, добавил: — Только вот, говорят, там народу сегодня много…
— Ничего, разберемся, — кивнул Хорст.
Белоголовый парень, тоже вооруженный луком, выбрался из-за елки и неторопливо затопал вперед. Дорога сделала пару поворотов и вывела к околице. Показался высокий частокол из заостренных бревен и за ним — крыши.
— Серьезная у них тут оборона! — хмыкнул Радульф. — Только тараном и пробьешь!
Проводник хмуро засопел, но ничего не ответил.
Дорога некоторое время шла вдоль забора, пока не свернула в самые настоящие ворота, тяжелые и крепкие. Около них топталось с полдюжины вооруженных топорами мужиков.
Незнакомцев они проводили довольно хмурыми взглядами.
— Послушай, Троня, а на ком тут у вас разбойники богатеют, если вы в такой глуши живете? — спросил Хорст, когда ворота остались позади.
— Так с восточной стороны селения — дорога, от Троеградья прямо в Карни ведет, — без особой охоты сообщил проводник. — По ней много кто ездит, особенно летом…
Постоялый двор располагался в самом центре селения, напротив храма, и выглядел, в противовес последнему, процветающим. Окна блестели настоящим стеклом, а сруб конюшни, судя по не успевшим потемнеть бревнам, был возведен не позднее этого лета.
— Ничего себе! — сказал маг, едва пройдя широкие ворота.
Просторный двор оказался забит гружеными повозками. На некоторых сидели и лежали люди, иные были с оружием, а свирепые, покрытые шрамами рожи выдавали наемников.
— Кого ты привел, мальчишка? — рявкнул один из них, смуглый и горбоносый.
— А ты кто, хозяин? — ответил Хорст, ощущая, что начинает злиться. — Или слуга, разевающий пасть не по делу?
— Ну, я пошел, а вы сами разбирайтесь. — И белобрысый проводник, не медля, дал деру.
Смуглый наемник покраснел, с шумом втянул и выпустил воздух.
— Ты… — начал было он, но тут входная дверь распахнулась и на улицу выглянул лысый толстяк, чья макушка достигала притолоки.
— Кончай орать! — зло прошипел он. — А то наниматель проснется, я тебя прикрывать не стану, клянусь мошонкой Хаоса!
— Ладно тебе, Альфи, — пробурчал горбоносый, не пытаясь скрыть разочарования.
— Что вам надо? — Толстяк смерил Хорста взглядом.
— Переночевать, — ответил тот. — И может быть, я все же поговорю с хозяином?
— И на то и на другое надеяться бесполезно. — Альфи развел ручищами, напоминающими бычьи окорока. — Все комнаты выкуплены и заняты. Сами видите, сколько у нас народу…
— А чего вы вообще тут торчите? — влезла в разговор Илна. — Если хорошей погоды ждете, то долго ждать придется…
— Да самим обрыдло, клянусь мошонкой Хаоса! — Толстяк настороженно оглянулся на окна второго этажа. — Да только наниматель у нас слег, хозяин всего обоза. Третий день в лихорадке валяется. А без него никуда…
— Я могу попробовать его вылечить, — проговорил маг спокойно.
В глазах Альфи появилось недоверие.
— Мало ты похож на знахаря, приятель… — хмыкнул он.
— А я и не знахарь. — Хорст вздохнул, ощущая, как болезненно ноет гулкая пустота внутри. Зачесались глазницы, показывая, что сохранившихся где-то на донышке души капель магии хватило на самое простое чародейство.
Толстый наемник отступил на шаг, ткнувшись спиной в дверь, горбоносый побелел, а его сосед по телеге осенил себя знаком Куба.
— Маг, кто бы мог подумать… — просипел Альфи. — Ну, что же, попробуй вылечить. И если все получится, то я сам вышвырну кого-нибудь из своих парней на улицу, чтобы освободить тебе место.
— Идет, — кивнул Хорст. — Веди.
Ощущая на себе настороженные взгляды, он протиснулся между телегами и поднялся на крыльцо. Илна и Радульф пошли следом. За дверью их встретила необычная для такого заведения тишина и запах мокрой соломы.
Тут тоже оказалось людно, наемники и погонщики сидели и лежали на лавках, а вид у замершего за стойкой хозяина был как у человека, дожидающегося смертного приговора.
— Что ты вообще задумал? — шепотом спросила Илна, когда они прошли через зал и поднимались по узкой лестнице на второй этаж. — Ты что, восстановил силы?
— Нет, — так же тихо отозвался маг. — Я собираюсь устроить небольшое представление, что позволит нам переночевать здесь, а завтра с утра спокойно дать деру…
Девушка помрачнела.
— Нам сюда. — Альфи остановился около двери, перед которой стояли двое наемников в кольчугах и шлемах. — Ты уверен, маг, что твои люди не могут подождать тут?
— Уверен.
Дверь тихонько, но пронзительно скрипнула, и, перешагнув порог, Хорст оказался в просторной и светлой комнате, предназначенной, судя по всему, только для самых богатых постояльцев.
На полу лежал ковер цвета осенней листвы, у окна стоял стол, а в углу вместо обыкновенной лежанки или лавки расположилась огромная кровать. В воздухе чувствовался душный запах болезни.
— Это маг, — тихо сказал Альфи поднявшемуся со стула при их появлении человеку в скромной одежде слуги. — Он попробует вылечить твоего господина, клянусь мошонкой Хаоса!
