сказано? «И на чело избранных возложен будет свет!»
— Ты что, хочешь сказать, что я тогда засветился? — Хорст нервно хмыкнул. — Почему же я этого не заметил сам? И почему не видела ты?
— Осознает ли огонь собственное сияние? — загадочно ответила девушка. — А я шла впереди тебя. Но даже если ты не веришь в пророчество, скажи мне, какой силой ты воспользовался сегодня? Что помогло тебе справиться с нападением магов тогда, в корчме? И тот случай, о котором ты мне рассказывал. Еще в Вестароне, когда от дома осталась только яма?
— Много ли я знаю о магии? — ответил маг, ощущая, |что его трясет. Вспомнился день Битвы Пяти Князей, когда он лежал, беспомощный на вершине холма и пропускал через себя страдания гибнущих на поле брани тысяч людей. — Кто знает, какие силы есть во мне? Я не могу поверить, что Владыка-Порядок избрал меня! Это просто невозможно!
— Смотри, может быть, когда ты поверишь, окажется слишком поздно, — покачала головой Илна.
Радульф нарочито топал так, чтобы его услышали еще на лестнице, а, вступив в коридор, еще и принялся насвистывать мотив известной баллады о юной княжне и семи жадных холиастах, захвативших ее в плен.
— Вот и мясо, — объявил десятник, толкая дверь. — Самое время поужинать…
Лежащие на широком деревянном блюде ребра, судя по всему, принадлежали исключительно престарелой корове, отдавшей концы в глубокой старости.
— Да, — сказал Хорст, почесав шрам на щеке. — Но уж лучше это, чем ничего…
В последующий час из крошечной каморки под крышей постоялого двора доносился хруст, треск и чавканье, а когда они стихли, то погасла стоящая на столе свечка.
Воспользовавшись случаем, ночь пролезла в помещение и нашла там троих спящих людей.
Колеса повозки немилосердно скрипели, а когда она подпрыгивала на ухабах, Хорст ощущал, как мешки под ним подрагивают и упираются в спину, создавая ощущение, что он лежит на камнях.
Не так давно, когда обоз только выезжал с постоялого двора, мешки казались куда мягче.
Но в любом случае ехать было куда лучше, чем идти. Маг лежал, накрывшись плащом, и подремывал, время от времени вскидывая голову, чтобы оглядеться. Но пейзаж не менялся — серое, затянутое тучами небо, голые деревья по обочинам, жидкая грязь под колесами, и он вновь засыпал.
Утром устроившуюся в комнатушке под крышей постоялого двора компанию разбудил купец, явившийся благодарить спасителя. Хорст выслушал его громогласные излияния и тут же под шумок попытался купить у хозяина обоза трех лошадей.
Купец мгновенно забыл о клятве отплатить чем угодно, и заявил, что свободных животных у него нет, но что он согласен прихватить спасителя и его приятелей с собой и бесплатно довезти до Карни.
Пришлось соглашаться.
В очередной раз маг проснулся, когда от головы обоза зычно проорали «встаем!» и повозки одна за другой начали сворачивать на притулившуюся у дороги поляну.
Судя по кострищу, место часто использовали под стоянку.
— Я чувствую, что вся покрылась синяками, — заметила Илна, выбираясь из телеги и потягиваясь. Кафтан на ее груди натянулся, обрисовав пару соблазнительных выпуклостей.
Один из возниц застыл с отвисшей челюстью.
— Рот прикрой, приятель, — посоветовал ему Хорст. — А то ворона залетит!
Возница звучно захлопнул пасть и вернулся к осмотру копыта одной из лошадей.
Из леса донесся перестук топоров, от того места, где поднялась к небу первая струйка дыма — громогласное рявканье Альфи, распекающего кого-то из подопечных, и маг уже собрался отправиться туда, чтобы хоть чем-то помочь попутчикам, но замер на месте, ощутив дуновение в спину.
Теплое, почти горячее.
— Они здесь, — проговорил он безнадежно, разворачиваясь на месте и вынимая из ножен меч.
— Кто? — не поняла Илна.
Лошади появлялись из-за поворота неспешно, одна за другой, тяжелые, мощные, способные долгое время нести воина в доспехах. На всадниках красовались черные туники с излучающим свет драгоценным камнем.
Редары Ордена Алмаза настигли жертву.
— Язви их в печенку! — досадливо пробормотал Радульф, обнажая клинок и становясь рядом с Хорстом.
— Что, маг, не удалось сбежать? — спросил высокий редар, спрыгивая с коня. — Зря надеялся.
— Эй, а вы кто такие? — спросил подошедший Альфи, недвусмысленно положив ладонь на рукоять тяжелого меча.
— Надеюсь, ты не ослеп, воин, — заметил второй редар, с черными усиками. — И узнаешь символ на нашей одежде. Мы скромные слуги Порядка, призванные защищать людей от порождений Хаоса…
— Ну, так и защищайте, — буркнул Альфи. — Где-нибудь подальше отсюда!
За его спиной собиралась толпа мрачных на вид наемников обозной охраны, сквозь нее протискивался купец.
— Эй, что тут? Драка? — спросил он, оказавшись рядом с Хорстом и Радульфом. — Что вам сделал этот человек?
— Он не человек, а слуга Хаоса. — Высокий редар с изящной стремительностью извлек меч из ножен. Наемники загудели, точно пчелы, кто-то восхищенно присвистнул.
— Отойдите. — Маг неожиданно остро ощутил, насколько сильно вымотался за последнее время. Усталость легла на плечи точно плащ из свинца, сковала мускулы на руках и ногах. — Чтобы добраться до меня, они запросто перебьют всех вас и не получат ни единой раны…
— Ну, это мы посмотрим! — сказал Альфи.
— Отойди, — повторил Хорст. — Ты не видел их в деле, как я. И ты Радульф, не лезь…
— Но господин…
— Это приказ!
Десятник понурил голову и сделал шаг в сторону.
— Ты не можешь так поступить! — воскликнула Илна, подскочив к магу и хватая его за плечо.
— Могу. — Хорст покачал головой. — Будет лучше, если погибну только я, а не все вы. Оттащите ее кто-нибудь!
Редары Ордена наблюдали за происходящим, не выражая ни гнева, ни удивления. Они просто ждали момента, когда смогут исполнить свой долг, а чувства людей их не волновали.
— Госпожа… — Радульф мягко, но решительно взял девушку за руку.
— Ну, если ты настаиваешь, маг… — проговорил купец, делая знак наемникам отойти.
— Но это же подло — бросать его одного! — рявкнул Альфи.
— Я справлюсь, — проговорил Хорст, закрывая глаза. — Маг я или пустое место?
— Если ты еще веришь во что-то, то помолись, — сказал высокий редар.
Илна рванулась было из рук Радульфа, но десятник ждал этого рывка и удержал девушку.
Редары бросились на замершего в неподвижности мага одновременно, четыре меча ударили в то место, где он только что стоял. Наблюдающие за схваткой наемники разразились азартными воплями.
Движения, которым Хорст увернулся, никто не заметил.
Редары, не показывая удивления, атаковали вновь, красиво и слаженно. Мага будто дернуло в сторону, его фигура окуталась светящейся дымкой, а ответный удар пришелся одному из воинов Ордена в горло.
Лезвие на первый взгляд только чиркнуло по шее редара, но тот зашатался и с хрипом вскинул руки к груди. Выше поднять не успел — тело его странным образом раздулось, проросло десятками острых углов и рухнуло наземь грудой изуродованной плоти. Жалобно звякнул упавший меч.
— Мошонка Хаоса! — выдохнул Альфи. — Как он его!
— Упаси нас Владыка-Порядок! — пробормотал купец, отступая на шаг.
Редары на мгновение замерли, а потом атаковали с разных сторон, так быстро, что превратились в размытые силуэты. Их удары пришлись в окруживший тело Хорста столб света и… прошли насквозь. Один
