Нисти Стагорнский хорошо знал, что они отбили лишь первый натиск.
Смерч упирался в землю тонким, как у иглы, кончиком, а верхушка, размерами превышающая город, достигала туманного неба. Исполинская воронка чуть заметно колыхалась, в ней мелькали какие-то тени, а тонкий, едва слышный зуд вынуждал оглядываться в поисках комаров.
Когда Илна увидела ЭТО в первый раз, она решила, что сошла с ума. В тот момент дочь редара закрыла глаза и остановилась, молясь Творцу-Порядку, чтобы видение исчезло.
Но когда девушка подняла веки, смерч никуда не пропал. Тогда она просто села и стала ждать.
– А, мы все же дошли… – слабый голос мага зазвучал в тот момент, когда небо начало темнеть.
– Что это такое? – поинтересовалась Илна, оглядываясь на выпутывающегося из лямок Хорста.
– Там, внутри – Хаос, – маг напоминал обтянутый кожей скелет, – настоящий, а не те жалкие отражения, что мы видели до сих пор. Вон, смотри!
Воронка качнулась, и от ее основания по земле заскользило, расширяясь, кольцо фиолетового свечения.
– Дыхание Хаоса? – спросила Илна.
– Оно самое, – Хорст без страха глядел на приближающийся туман, – здесь оно не причинит нам вреда.
Илна не поверила, закрыла глаза. Что-то скользнуло по ее лицу, пощипало веки и исчезло.
– Вот и все, – сказал Хорст. – Давай, поедим, что ли. А то у меня не хватит сил подняться, не говоря о прочем…
– Где ты хочешь открывать Врата? – Илна потянулась к мешку, принялась распутывать узел.
– Около этой воронки … – он помедлил. – Кстати, если ты не заметила, у ее острия высятся какие-то здания. Там наверняка живут эти, постигшие мудрость Хаоса. Еще бы ее тут не постичь…
Илна вгляделась в то, что приняла за причудливой формы скалы, и поняла, что это громадные строения, выглядящие так, будто выросли прямо из спекшейся, красноватой земли.
– Похожи на святилища, – заметила девушка.
– Судя по всему, это они и есть. Только молитвы там возносят совсем не Владыке-Порядку…
Пока ели, окончательно стемнело, небо почернело, став похожим на старую, вытершуюся волчью шкуру. Во мраке стало ясно, что воронка светится, источает едва заметное алое сияние.
Луна и звезды так и не показались, и Илна с трепетом подумала, что в этих местах неба не видели столетиями.
– Ну что, пойдем? – сказал Хорст, поднимаясь, и глаза его забегали. – И спасибо за то, что ты… ну, тащила меня.
– Не за что, – ответила дочь редара. – Надеюсь, что больше не придется.
Бывший сапожник криво усмехнулся.
Через десяток шагов он понял, что беспамятство не помогло восстановить силы, а еще через сотню – что далеко не уйдет, довольно быстро свалится под ноги идущей позади Илны.
И осознание собственной беспомощности заставило Хорста разозлиться. Он закусил губу так, что по подбородку сползла капелька крови, и двинулся вперед, как человек, ломящийся через бурю.
Каждый шаг отдавался неприятным хрустом в суставах, сердце екало, в груди сипело. Все сильнее грохотали волны неощутимого для обычных людей океана, составленного из боли, мучений и страданий…
Хорст терпел, заставлял себя преодолевать размах за размахом.
– Э… что такое, клянусь Творцом-Порядком? – из-за спины прозвучал изумленный голос Илны и в тот же момент бывший сапожник осознал, что переступает ногами, не двигаясь с места.
Светящаяся багровым воронка, громадным прыщом свешивающаяся с небосклона, приблизилась, но до нее оставалось не меньше половины хода.
– Дальше меня не пустит, – сказал Хорст, восстановив дыхание, – слишком много во мне Порядка. Буду открывать Врата здесь…
– А мне что делать?
– Комаров отгоняй, – посоветовал бывший сапожник и потянулся к висящему на поясе мешку, где таскал Ключ.
Шкатулка из темного дерева показалась тяжелой и горячей, как наковальня. Хорст нащупал крохотный замочек и, мгновение помедлив, просто оторвал его. Крышка отошла с едва различимым скрежетом.
Хлынувший из шкатулки свет заставил веки опуститься, но ощутившее сияние тело встрепенулось все целиком, от мозолей на пятках до волос на макушке. По спине табунами побежали мурашки, в животе что-то затряслось, по жилам словно хлынула волна жидкого огня.
Ахнула Илна, но Хорст не обратил на нее внимания. Открыв глаза, он запустил руку во внутренности шкатулки, нащупал что-то холодное.
Ключ – причудливо изогнутый кусок золотистого металла – мало напоминал предмет для открывания замков, больше походил на оружие. Он жег руку, и касающиеся блестящей поверхности пальцы немели.
– Начали, – прошептал Хорст, и Ключ откликнулся.
