привал – отдохнуть хотели все, да и после завтрака прошло достаточно времени, чтобы проголодаться.
К этому времени сплошное облачное одеяло разбилось на отдельные полосы, выглянуло солнце, не по- июньски слабенькое, но все равно более приятное, чем дождь или туман.
Пока отдыхали, Андрей провел ревизию боеприпасов – патронов оказалось довольно, особенно для пистолетов, но вот с гранатами дело обстояло похуже, еще одно-два серьезных столкновения, и им придется полагаться только на пули, а те, как показал опыт, не всегда справляются.
Все же РГД-5 есть РГД-5.
Проселок повел их почти куда надо – на юго-запад, но зато оказался на удивление ухабистым и неудобным. В лужах, что встречались на нем, увяз бы и трактор «Беларусь», коричневая глина липла к подошвам, а встречающиеся на обочинах черные кусты норовили уцепиться шипами за одежду.
Но самое главное – никто не пытался нападать на путешественников, не устраивал засад по пути.
– Это что там, деревня? – заволновался Илья, когда впереди показались дома. – Если такая же, как предыдущая, то я так не играю…
Но селение оказалось пустым, и, когда они прошли его насквозь, бритоголовый облегченно пробормотал: «Ништяк». Справа к дороге подступил густой хвойный лес, слева вновь показалась кочковатая поверхность «болота», похоже, без разрывов тянувшегося от самой Духовщины.
Несколько часов шли спокойно, без каких-либо событий, и Андрей был рад этому. Уж лучше немного скуки, чем поднадоевшее кровожадное «веселье» с участием зубастых тварей.
Дважды в лесу кто-то невидимый начинал трещать ветками, хрустеть и чавкать, и тогда они останавливались, готовились к обороне. Но звуки каждый раз затихали, а Рашид с уверенностью заявлял, что «опасная жизнь удалилась», после чего разочарованным выглядел только Илья.
«Болото» закончилось, когда вышли к железнодорожной насыпи.
– Это вроде бы нам по пути? – спросила Лиза, вопросительно глядя на Андрея.
– Да… – Он задумчиво погладил подбородок.
С одной стороны, верно, железная дорога уходит туда, куда им надо, а с другой – идти по шпалам опасно, в любой момент может объявиться мутировавший состав из черных пузырей, и тогда придется либо сражаться, либо удирать, а если с обеих сторон окажется «болото»?
– Рискнем, шеф! – предложил Илья. – Айда туда, а если с той гнидой встретимся, то ничего страшного, я у нее в зубах побывал, и ничего, цел остался, да и «колдун» у нас теперь свой есть, карманный, сладим как-нибудь.
– Ну ладно, рискнем, – сдался Андрей.
По «железке» шагали ничуть не быстрее, чем по раздолбанной грунтовой дороге – мешала и усталость, накопившаяся за день, и попадавшиеся время от времени ямы, похожие на воронки от крошечных снарядов. Внизу слева и в самом деле тянулось «болото», справа простирался обычный российский пейзаж – рощицы и перелески, поля и отдельные деревья.
По мостику перешли через речку, и на юго-западе показалась очередная деревушка.
– Стоп, – сказал Рашид. – Там кто-то есть, я чувствую… и это люди.
– Так чего же бояться? – удивился Илья. – Двинем вперед, посмотрим, что за пацаны, а если чо, то забьем стрелку и разрулим по понятиям, как полагается…
– Залегли, – велел Андрей и первым опустился на шпалы: понятно, что «колдун» просто так поднимать тревогу не станет и что в деревушке, скорее всего, не пара уцелевших жителей, прячущихся от опасности в уцелевшем погребе.
Через пару минут выяснилось, что их заметили – у крайнего дома показались несколько человек в камуфляже, вооруженных «калашами», и перебежками двинулись в сторону насыпи.
– По нашу душу, – сказал Андрей, освобождаясь от рюкзака, чтобы было удобнее стрелять.
В то, что чужаки двигаются навстречу, дабы вручить хлеб-соль, он не верил.
Первый из мужчин в камуфляже достиг насыпи метрах в пятидесяти от них, и в этот момент Соловьев нажал на спусковой крючок. Дал короткую очередь поверх голов чужаков, сообщая, что у путешественников есть оружие, они не побоятся пустить его в ход, но вовсе не агрессивны.
Тот, кто настроен воинственно, сразу же начал бы бить на поражение.
Пули ушли в «молоко», и камуфляжники мгновенно залегли, прижались к земле. Сделали это так, что стало понятно – такие «упражнения» для них привычны, а это значит, что схватка будет нелегкой.
– Не повезло, – сказал Андрей. – Наткнулись на профессионалов.
– Может быть, обойдемся без драки? – спросила Лиза.
– Это вряд ли… – Докончить фразу Андрей не успел, чужаки начали стрелять, причем прицельно.
Засвистели пули, несколько штук со звоном срикошетили от рельса, а тот камуфляжник, что находился ближе всех, на самом краю насыпи, вскочил и рванул вверх. Наверняка собрался перебежать через пути, чтобы оказаться с другой стороны от них, и преуспел бы, замешкайся Андрей на несколько мгновений.
Отдача ударила в плечо, и шустрый чужак покатился обратно.
– Готов! – обрадованно рявкнул Илья.
– Ранен, – покачал головой Андрей.
Он видел, что камуфляжник шевелится, пытается ползти, и думал, что пуля, скорее всего, угодила тому в ногу. Соратники пострадавшего, а было их пятеро, не суетились, действовали спокойно и обдуманно – двое поползли вперед, прочие открыли ураганный огонь.
Лиза ойкнула, когда выстрелом чуть не сбило бейсболку с ее головы.
Андрей прижался к шпалам, пополз дальше – подобраться, может быть, на расстояние броска гранаты, и если у врага нет подобного оружия, то решить исход схватки как раз таким броском.
Пожалел, что не успел прикрутить к автомату подствольник.
Но когда стрельба поутихла и он рискнул приподнять голову, обнаружил, что камуфляжники, забрав раненого, преспокойно отступают и уже достигли крайнего дома. Через мгновение все шестеро исчезли из виду, но Андрей не сомневался, что где-то будет оставлен наблюдатель.
Так просто, без присмотра, их не бросят.
– Ну чо, мы им наваляли, в натуре? – донесся довольный голос Ильи. – Быстро как!
– Не думаю, что все так легко, – отозвался Рашид.
Андрей вернулся к спутникам и, вдев руки в лямки рюкзака, объявил:
– Отходим.
– Это почему? – Глаза бритоголового выпучились, на круглой физиономии отразилась растерянность.
– Мне очень не нравится, как они сражались – очень умело и спокойно. Что лежит впереди – мы не знаем, а скоро ночь. Лучше провести ее в безопасном месте, а дальше пойти утром.
Такое объяснение удовлетворило даже Илью, хотя он и скорчил недовольную гримасу, и они двинулись обратно по шпалам. Сошли с них рядом с мостиком через речушку и в ближайшей роще раскинули палатку.
Костер развели крохотный, чтобы он почти не давал дыма, и спрятали его получше.
– Первую половину ночи я на страже, – объявил Андрей после ужина. – Потом ты, Илья.
Времени до темноты оставалось предостаточно, речка находилась совсем рядом, и они выкупались, а Лиза даже постирала кое-какие вещи. Рашид в воду не полез, заявив, что она для него слишком холодная, но Андрей заподозрил, что «колдун» просто не хочет обнажаться.
– Тебе бы одежду сменить, – сказал он, – а то ты больно яркий…
Гавайка, бейсболка и шорты демаскировали их хозяина не хуже большого плаката с надписью «Я тут».
Но Рашид уперся и, призывая в свидетели Аллаха, а также всех его пророков, заявил, что сумеет укрыть себя так, что его самый зоркий снайпер не заметит и с десятка шагов. Сообщил, что ему надо потренироваться, и для этого отошел от стоянки в сторону и исчез среди берез.
Вернулся только когда стемнело, и Илья с Лизой забрались в спальники.
Андрей присмотрел себе местечко рядом с могучим раскидистым деревом с перекрученным стволом – отсюда видны все подходы, и палатка остается в стороне, ничего не закрывает, и никто не подумает, что часовой прячется именно тут.
– Сидишь? – спросил Рашид, мгновенно углядев спутника в полумраке.
