– Сижу, куда деваться? – Андрей поерзал, устраиваясь поудобнее. – Иди спать. Хотя, может, тебя связать?
– Нет, не надо. – «Колдун» походил немного туда-сюда, а затем улегся прямо на голую землю; та, конечно, просохла после вчерашнего дождя, но оставалась еще слишком холодной для обычного человека.
Прошло минут пять, и Рашид засопел, монотонно и очень тихо.
Ночь выдалась безлунная, зато звезд на небо высыпало чуть ли не в три раза больше, чем обычно. Настоящие сверкающие рои повисли над лесом, еле заметно сдвигаясь, призрачно мерцая в прорехах между ветвями.
За полночь взошел «Сатурн», появившееся после катастрофы небесное тело.
С того момента, как произошел загадочный катаклизм, минуло полтора месяца, а ответа на вопрос «что же случилось?» они так и не нашли. За это время Андрей услышал не одну версию, начиная с вторжения злобных инопланетян и заканчивая взрывом некоей инфосферы, но ни одна не показалась ему убедительной.
Спать хотелось, но не очень сильно, холодок бодрил, не давал отдаться дремоте. Рашид продолжал сопеть, время от времени начинал ворочаться в палатке Илья, но в остальном все было тихо.
Андрей почти ждал, что встреченные сегодня чужаки попробуют пойти по их следам, добраться до стоянки, или к ней явится новый «топтун», науськанный Господином, но ни того, ни другого не произошло. В положенный срок он разбудил себе на смену бритоголового, а сам отправился на покой.
Поднялся этим утром на удивление рано и, что самое странное, обнаружил, что Лиза уже не спит.
– Ты чего это? – спросил Андрей.
– Не знаю, – тихо ответила девушка. – Не устала вчера, и вот…
Рашид, судя по сопению, продолжал дрыхнуть, Илья позевывал где-то в стороне, и Андрей потянулся к Лизе – давненько они не бывали вдвоем, и, может быть, в этом все дело, может, никакого безумия нет и в помине…
Но девушка глянула на него, и ее синие глаза стали на миг желтыми, как у кошки или хищной птицы. Влечение мгновенно пропало, а когда Лиза отвернулась и принялась выбираться из спальника, он испытал только облегчение.
Дождался, пока она выберется из палатки, и двинулся следом.
Поднявшееся солнце начало пригревать, наползший от речки туман – понемногу таять. Разбудить Рашида удалось не сразу, тот бормотал нечто невнятное и отмахивался, но просыпаться не желал, так что только пригоршня воды, вылитая на костяной щиток, исправила дело.
Вышли куда раньше, чем обычно, но двигались медленно, с опаской – Андрей помнил, что у этих мест уже есть «хозяева» и что вчерашняя встреча с ними получилась совсем не дружеской.
Но до деревни, где случилась перестрелка, добрались, никого не встретив.
– Ждите здесь, – приказал Андрей, оставив спутников лежать за насыпью, а сам направился к домам.
Двигался перебежками, несколько раз залегал, ожидая, что оставленный здесь наблюдатель откроет огонь. Но никто не стрелял, и вообще не было заметно никакого движения, лишь пятна крови в том месте, где вечером тащили раненого, напоминали, что схватка ему не примерещилась.
Оказавшись под прикрытием забора, Андрей рискнул приподняться.
Осторожно выглянул из-за угла, зашагал дальше, осматривая один дом за другим – здесь властвовали пустота и безмолвие, но имелись следы того, что люди тут побывали, причем недавно. Кто-то аккуратно открыл все двери и оставил на земле царапины, будто волочил нечто тяжелое.
Заглянув в один из домов, Андрей обнаружил, что из него вынесено все ценное по нынешним временам – телевизор и холодильник были там, где им и положено, а вот ни одежды, ни инструментов, ни прочего на месте не оказалось, да и полка для обуви выглядела выпотрошенной.
Кто бы ни хозяйничал здесь, он действовал рационально.
– Ну, что там? – спросил Илья, когда Андрей вернулся к своим.
– Никого, – отозвался Соловьев, вовсе не желавший вдаваться в подробности. – Двигаем дальше.
Глава 4
Королевская рать
Деревня осталась позади, но вскоре им попалась другая, расположенная по ту же сторону от насыпи. «Болото» к востоку от нее и не подумало заканчиваться, обзавелось большими зелеными кочками, зашелестел на ветру огромный, но белый, как паутина, камыш.
С этим селением катастрофа обошлась куда более жестоко, чем с предыдущим, – виднелись ямы, от крайнего со стороны железнодорожных путей дома осталась только печь, еще несколько лишились крыш.
Третья деревня оказалась «украшенной» черными кустами, что росли всюду, даже во дворах и в огородах. Она Андрею почему-то не понравилась, и он замедлил шаг, зашарил взглядом по домам, поленницам и собачьим будкам, по зарослям смородины у забора, таким густым…
– Интересно, там кто-то есть, – сказал Рашид.
Залегли мгновенно, не дожидаясь команды, сработали дружно, как один человек, и в тот же момент началась стрельба. Ударили по ним в несколько стволов, и если бы не предупреждение «колдуна», то кто- нибудь словил бы пулю. А так одна впилась в рюкзак Ильи, другая оцарапала ухо Лизе, так что девушка испуганно вскрикнула.
– Отвечаем осторожно, понемногу двигаем назад, – велел Андрей.
Он видел, что по ним бьют с двух направлений и что, пройди они еще метров двадцать, оказались бы в ловушке. Понимал, что схожим образом думает и командир противостоящих им бойцов, что людей у него наверняка достаточно, и сейчас путешественникам попробуют отрезать дорогу к отступлению.
Разумнее укрыться за насыпью и отступить бегом под ее прикрытием…
У крайнего дома показались несколько мужчин в камуфляже, рванули через поле туда, где тянулась полоса леса.
– Останови их! – Андрей повернулся, глянул на Рашида, что лежал неподвижно, лицом вниз.
– Я… могу это сделать, приказать их телам, – голос «колдуна» прозвучал сдавленно. – Таково правило, оно позволяет мне сделать это… но я больше не раб правила, я не хочу ему повиноваться! О Аллах, одно дело – неразумные, кровожадные звери, а другое – люди… Это такое искушение, но я буду держаться, буду… Проси о чем хочешь, но только не об этом!
Илья выдал очередь по бегущим, но не попал и принялся материться. Камуфляжники укрылись среди деревьев и, судя по всему, залегли, но задачу свою они выполнили, путь назад по железной дороге отрезали.
Разве что с нее спуститься и двинуться по краю болота.
– Давай поступим так… – начал Андрей, но договорить ему не дали.
Из-за ближайшего дома выступил мужик в камуфляже, и в руках его оказался не автомат, а палка с белой тряпкой.
– Переговоры! – ветер принес сильный, хорошо поставленный голос. – Переговоры!
– Обманут, гадом буду, – сказал Илья, нервно облизываясь. – Время тянут. Окружат, пока болтовня затянется, и всех порешат.
– Вряд ли, – Андрей приподнялся, вглядываясь в мужика с белым флагом: если чувства его не обманывали, тот принадлежал к той же породе, что и он сам, и чудак на лошади, и прочие «герои», «рыцари», встречавшиеся им во время долгого пути от самого Нижнего.
– Да откуда ты… – Лиза осеклась, поймав его взгляд, поняла, что спорить бессмысленно.
– Ждите здесь, по сторонам поглядывайте и особенно не высовывайтесь, – сказал Андрей и, поднявшись, зашагал вниз по насыпи, а затем туда, где ждал его «брат по крови».
Тот двинулся навстречу.
Сошлись они, как и положено, примерно на равном расстоянии от боевых позиций. «Рыцарь» в камуфляже оказался высоким, не особенно широкоплечим, а на узком, каком-то изможденном его лице выделялись огромные голубые глаза, прозрачные и вроде бы даже светящиеся.
– Приветствую, – сказал он фальцетом. – Не зацепили мы вас?
