– А что, не хотели? – усмехнулся Андрей.
– Скажем так, не особенно. – Голубоглазый не улыбнулся. – Меня зовут Анатолий, я милостью нашего короля исполняю должность его воеводы в землях севера и призван здесь следить за порядком.
Король? Земли севера? Что это все значит?
– Хм, надо же, – сказал Андрей. – Порядок – это хорошо, и мы не хотим его нарушать, нам нужно всего лишь добраться до трассы М-1 и двинуться по ней дальше на запад.
В ту сторону, где, возможно, получится найти ответ на вопрос, что же произошло.
– Боюсь, что просто так мы не пропустим даже одинокого путника, а вас трое, – Анатолий развел руками. – Король милостив и никого не будет задерживать надолго, но мы обязаны доставить вас к его двору, дабы властитель мог узнать новости о землях дальних.
«Трое? – подумал Андрей. – Кого-то они не заметили… Или Рашид сумел замаскироваться?»
– А где находится… э-э… двор твоего короля? – спросил он.
– В Смоленске, – ответил Анатолий, и вот тут на его лице появилась слабая улыбка. – Чтобы попасть к его престолу, нам придется добраться до трассы М-1 и какое-то время идти по ней.
– Ну, если нам по дороге… – протянул Андрей.
Шансов на победу в схватке с королевским воинством у путешественников все равно нет – вооружены и обучены парни Анатолия хорошо, а уж в числе превосходят многократно и окрестности знают лучше.
– По дороге, – кивнул голубоглазый воевода.
– Тогда мы идем с вами, а там посмотрим, – сказал Андрей.
Анатолий махнул в ту сторону, куда убежали несколько его бойцов, и камуфляжники начали выбираться из зарослей. Соловьев, в свою очередь, подал знак своим, и на насыпь поднялся Илья, за ним Лиза и последним – Рашид, выглядевший довольно странно.
Вокруг фигуры «колдуна» воздух дрожал, как над разогретым на солнце асфальтом.
– Хм, четверо? – удивился Анатолий. – И с одним, я смотрю, что-то не так…
Глаза его, и так большие, расширились до предела, а рот приоткрылся, когда Рашид подошел ближе.
– Проблемы? – спросил Андрей.
– Но, как бы… э-э… – Воевода выглядел растерянным. – Скажем так, подобных существ, злокозненностью известных, во владениях короля нашего положено истреблять без жалости, патронов не жалеть… но, как я понимаю, он идет с вами?
– Само собой, иду с ними, – подтвердил Рашид.
Анатолий на него более не смотрел, он таращился на Андрея, и взгляд его был требовательным.
– Король рад любым путешественникам, – проговорил воевода, наверняка повторяя хорошо заученную речь, – а особенно отважным бойцам, способным показать силу и отвагу в бою, но… но пустить подобное существо в Смоленск я могу только под твое честное слово, что оно не причинит никому вреда и будет вести себя смирно.
– Будешь? – спросил Андрей, оглядываясь на «колдуна».
Тот кивнул.
– Он будет, не сомневайтесь, и мое слово в том порукой. – Прозвучало это напыщенно и неестественно, но такого ответа ждали: Анатолий облегченно вздохнул, замахал руками, давая сигнал оставшимся в деревне бойцам.
Всего в его отряде оказалась добрая дюжина автоматчиков – и вправду слишком много, чтобы справиться с ними вчетвером. Дальше пошли все по той же насыпи, слева потянулось «болото», справа началась обыкновенная топь, ничуть не изменившаяся после катастрофы.
Трое вояк Анатолия двигались впереди, сам он шагал рядом с Андреем, а прочие держались сзади.
– Куда хоть идем? – не выдержал Илья, когда железная дорога сделала небольшой поворот.
– В Смоленск, к местному начальнику, – ответил Андрей.
– А тот решит, что с нами делать: то ли повесить всех, то ли на костре спалить, то ли отпустить, – со смешком добавил Рашид, за что удостоился гневного взгляда Анатолия.
– Король мудр и благостен! – заявил воевода с напором. – В его владениях царят мир и благополучие, а без правителя их охватывали бы страх и тьма, царящие за пределами. Каждый ежедневно молит небеса о здоровье нашего властелина, ведь без него мы все сгинем под натиском зла!
Говорил он с фанатичной уверенностью, и Андрею вспомнились сначала Петушки, где обосновались поклонники Господа Гнева, а затем район Москвы, захваченный поклонниками Наставника, – и там и там тоже были истово убеждены, что хранят добро и истинную веру.
Вот только творили при этом такое…
– Бугор, значит, местный, – понял все по-своему Илья. – Неплохо он вас построил. Глянем, что за пахан такой, а то мы за то время, что в дороге были, всяких повидали, зуб даю.
Анатолий покачал головой:
– Подобных нашему королю вы видеть не могли.
Андрей исподтишка показал Илье кулак – заткнись, мол, нечего этих парней злить без особой необходимости. Бритоголовый кивнул и напустил на себя важный вид – все понял, шеф, буду нем, как могила.
Долгое время шли, не встречая ничего интересного, с насыпи спустились около заурядной деревушки. Но зато за ней началось то, чего не видели ни разу за все путешествие – ухоженные, обработанные поля, засеянные рожью и пшеницей!
– Вот это класс, – сказала Лиза, разглядывая колосья на пока еще невысоких стеблях.
– Может, и не пропадем, от голоду не подохнем, – вставил свои «пять копеек» Илья.
Анатолий чуть не лопнул от гордости, а также произнес длинную и пафосную речь, сводившуюся к тому, что «слава нашему великому и знаменитому королю, под благостной дланью которого только и может расти хлеб».
Андрею к ее завершению захотелось прочистить уши ершиком.
Пару раз натыкались на людей, работавших в полях под прикрытием автоматчиков – несмотря на слова воеводы, в окрестностях Смоленска было не то чтобы совсем уж безопасно, наверняка таились по темным уголкам недобитые твари, охочие до человеческого мяса.
Аборигены находились слишком далеко, чтобы можно было разглядеть их лица, а Андрей с интересом заглянул бы в глаза людям, что процветают под властью короля… занятно, почему ни разу не упомянули его имя – озвучивать его нельзя или просто так вышло?
На отдых остановились, только выбравшись на трассу, судя по виду – всю ту же магистраль М-1.
– Вас покормить? – спросил Анатолий, глядя на Андрея.
– Спасибо, мы сами, – отозвался тот.
Путешественники расположились в сторонке от королевских бойцов, сели в кружок. Нож с хрустом вошел в банку тушенки, Андрей отогнул крышку, и показался белый жир, под тонким слоем которого пряталось волокнистое, не особенно аппетитное мясо.
– И все же зачем мы с ними пошли? – вполголоса спросила наевшаяся первой Лиза.
– А ты думаешь, у нас был выбор? – так же негромко отозвался Андрей. – Подсчитай, сколько их и сколько нас, а кроме того, я не чувствую в этом парне ни лжи, ни злости.
– Неужто они даже за кореша мстить не будут? – Илья нервно почесался. – Реально не по- пацански.
– По-пацански было нас всех там положить, у «железки», – вмешался Рашид. – Недоволен, что они этого не сделали?
Бритоголовый не нашелся, что ответить.
По трассе, вопреки ожиданиям, двинулись не на запад, а на восток, и вскоре над горизонтом поднялись очертания бревенчатой башни. Подошли ближе, и стало видно, что на самом ее верху, на площадке, расположились дозорные, а сверкнувший блик дал понять, что у них есть бинокль.
– Серьезно тут у вас все, – сказал Андрей.
– Само собой, – торжественно отозвался Анатолий. – За порядком надо следить.
Не дойдя до башни, свернули на юг, и похоже, именно к городу. Миновали разрушенный поселок, где уцелело несколько домов, все прочие превратились в руины, оставили в стороне громадный «террикон», чьи
