– Не могу знать… ик, – ответил Ргов. – Мы его не брали.
– У нас этого добра своего достаточно, – подтвердил Калис и стыдливо прикрыл рот ладошкой.
Лахов наклонился и поднял с пола что-то маленькое, круглое, зеленовато-желтое.
– Где-то я видел такую штуку, – заметил он, почесывая голову прямо сквозь шлем. – Но где?
– А ее нам эльф безумный показывал, – подсказал Ргов. – Страшный хренитель который, из музея.
– Точно, – кивнул Калис. – Еще про тварь эту рассказывал змеиную, что по улицам бегает.
– Тут еще одна. – Гриббл с некоторым трудом, преодолевая сопротивление брюха, наклонился. – И не одна… А что, наш новый МЕНТ кота себе завел?
– Ты о чем? – нахмурился Игг Мухомор.
– А вот, – указал тюремщик на один из шкафов, боковую поверхность которого украшали параллельные царапины.
Такие появляются, если кто-то точит когти. Но эти царапины были больно уж глубоки.
– Тогда не кота, а тигра, – сказал Ргов и переглянулся с Калисом. – Хм-хм. Эта змеиная тварь забралась сюда и похозяйничала, как у себя в гнезде? Вот что значит – оставить здание без охраны…
– Но дверь заперта и окно закрыто, – с сомнением сказал Лахов.
Неправду говорят, что у стражников нет мозгов и что они не умеют ими пользоваться. Есть и умеют, только обычно стараются обходиться без этого. А то единственный раз воспользуешься, потом месяц грустный ходить будешь. Мозг – хитрющая штуковина, думает не только о том, о чем хотелось бы, и иногда такие сюрпризы подкидывает.
Нет, кулаки и верная дубинка намного лучше.
– Значит, она вышла и заперла за собой дверь, – мертвым голосом проговорил Игг Мухомор. – А единственная тварь, которая способна зайти сюда, похозяйничать как дома, а потом отбыть, – это ваш новый МЕНТ.
Стражники заскрипели мозгами, насилуя заржавевшие извилины.
– Так это что выходит? – первым нарушил тишину Ргов. – Он и есть эта самая змеиная тварь?
Чтобы осмыслить это предположение, альтернативным милиционерам понадобилось еще какое-то время.
– Не может быть, – сказал Гриббл. – Он выглядел как человек. Разговаривал как человек и вообще.
Последний аргумент, судя по виду тюремщика, был самым важным.
– Но эта змеиная тварь – она оборотень, – заявил Лахов, чувствуя, что шестеренкам в мозгу срочно нужна смазка в виде пива. – Она может выглядеть как человек и разговаривать, да, тоже.
– Я сделал лейтенантом оборотня? – спросил Игг Мухомор, лицо которого выглядело так, словно он напился у себя дома с лучшим другом, а проснувшись, обнаружил его в постели жены. – И сейчас он охраняет дворец мэра? О боги, наш город в опасности…
– Эка невидаль, – заметил честный Ргов.
Но командор уже закусил удила.
– За мной! Вперед! – бодро скомандовал он. – Избавим Ква-Ква от жуткого чудовища, что готовится установить жестокую тиранию!
Игг Мухомор выхватил меч и ринулся прочь из кабинета. Милиционеры побежали за ним.
– А что такое «жестокая тирания»? – спросил Калис, когда они очутились на улице.
– Когда тебе не дают по утрам похмеляться, – крайне творчески подошел к объяснению лейтенант.
Лицо Калиса сделалось мрачно-сосредоточенным.
С такой тиранией он был готов биться до последней капли крови.
Толпа может быть разной. Агрессивной, равнодушной и даже благожелательной, хотя последнее встречается крайне редко. А еще она обладает такой характеристикой, как плотность.
В данный момент плотность толпы на улицах Ква-Ква возрастала тем больше, чем ближе вы подходили к центру.
Эту истину трое студентов осознали после того, как намертво застряли неподалеку от Старого моста. Двигавшаяся в сторону мэрского дворца толпа просто остановилась, и все ее составные части тоже были вынуждены замереть.
– Что там такое, впереди? – спросил Арс, вытягивая шею, точно очень голодная цапля, завидевшая вдалеке ресторан французской кухни.
– Ничего. Затылки одни, в натуре, – ответил Рыггантропов, торчавший из толпы, словно пожарная каланча.
Топыряк попробовал двинуться вперед, но добился лишь того, что на него злобно цыкнули.
– Проклятие, – сказал он. – Тут пролезет только долго сидевшая на диете змея, и то если намажется жиром. Надо искать обходной путь. А для этого – немного отступить, найти свободное пространство…
Пустое место за его спиной, на самом деле являвшееся Тили-Тили, испустило воинственный клич. Затем раздался стук, какой издает палка, если бить ею по коленным чашечкам, и возгласы: «Ой! Больно! Ой! Кто это?»
Когда назад двинулся Рыггантропов, никаких возгласов не было. Толпа сохранила благовоспитанное молчание, но ухитрилась образовать внутри себя полосу пониженной плотности.
Десять минут работы локтями, и слегка взопревшие студенты оказались на сравнительно свободном перекрестке.
– Так, теперь туда, – Арс показал на Старый мост, перекинутый через тот рукав реки Ква-Ква, что огибал остров с правой стороны.
Преимущество молодежи в том, что она знает о всяких укромных уголках и обходных дорогах, пользоваться которыми солидным гражданам неприлично или грязновато.
Берега Ква-Ква, заросшие густым кустарником, считались непроходимыми. Иную точку зрения разделяли попрошайки, протоптавшие тут тропки, и студенты, порой этими тропками пользующиеся. Могучий, сбивающий с ног «аромат» реки ни тех, ни других не смущал.
А грязь… Здесь ее было даже немного меньше, чем на некоторых улицах.
Арс, Рыггантропов и Тили-Тили свернули с улицы Нежности у самого моста и после коротких поисков отыскали начало тропинки. За спинами их сомкнулись темно-зеленые, сырые и плотные заросли, дома исчезли из виду. Трое студентов оказались в сумрачном тоннеле.
Здесь, на границе земли и… некой жидкости, могли расти только настоящие специалисты по выживанию. И кусты этот статус демонстрировали с помощью острых щипов, зазубренных листьев и толстых жилистых стеблей, при виде которых лазерный меч джедая решил бы, что лучше займется толстым закаменевшим дубом.
Кусты негромко шелестели, шаги сопровождались глухим чавканьем, а больше никакие звуки сюда не проникали.
Тропинка закончилась вместе с зарослями, упершись в крутой, но невысокий склон, над которым виднелась стена дворца. Одолеть его удалось с первой попытки, несмотря на то, что Рыггантропов то и дело норовил съехать вниз.
– Вот и он, – сказал Арс, ощупывая стену, серую, дряхлую, но все еще довольно прочную.
– Сссссс? – сказал йода.
– Залезть по ней? – Топыряк задрал голову и оценил высоту: метров пять. – Нет, вряд ли, и веревок у нас нет.
– Шшшш!
– Пойдем лучше поищем какую-нибудь неохраняемую дверь. Они обязательно должны тут быть.
Дворец мэра занимал восточную оконечность острова. С запада от него находилась Коронная площадь, на которую выходили парадные ворота. Туда и стремились горожане, решившие повидать любимого градоначальника. Кроме главных имелись другие ворота, выходившие на реку или там, где стены не подходили вплотную к Ква-Ква, на небольшие участочки земли.
Мэр Халль Прекраснодушный, по чьему проекту строили дворец, знал о том, что такое черный вход, но не представлял, для чего он нужен. А еще он считал, что один вход – хорошо, а много – лучше.
– Пойдем, – согласился Рыггантропов.
Через полсотни метров они достигли башни, чья толстая серая туша нависала над рекой. Выглянули из-
