за нее и обнаружили небольшие ворота, створки которых не закрывались, судя по виду, лет пятьсот.
Через них можно было вполне проникнуть внутрь, если бы не двое стражников, статуями замерших по сторонам от прохода.
– Вот зараза, – проговорил Арс, прячась за башней. – Только их тут не хватало. И чего они здесь забыли?
– Сссс… – Йода пошевелил ушами.
– Точно, странно выглядят, в натуре. – Вид у Рыггантропова был слегка задумчивый, а это значило, что он изо всех сил пытается шевелить мозгами.
– Обычные Торопливые, – буркнул Топыряк. – В шлемах. С мечами. Стоят и даже не моргают.
– Вот это, типа, и странно. – Двоечник еще раз выглянул из-за башни. – Обычные пиво бы пили и в карты играли. А вообще… это… – Он негромко рыгнул. – Это, в натуре, на самом деле не люди, а змееморфы.
– Тебе провидческое вино подсказало?
– Оно самое. А ты как догадался?
О слове «скепсис» Рыггантропов смог бы только сказать, что оно состоит примерно из трех слогов. И то лишь в том маловероятном случае, если бы вспомнил, что такое слоги и с чем их едят.
– Шшшшш!
Шипение Тили-Тили в переводе не нуждалось.
Кем бы ни были стражники, людьми или змееморфами, путь через ворота оказался закрыт. Пройти к другим воротам, что располагались дальше, можно было исключительно по дну реки. На такой подвиг способно лишь существо со шкурой из камня, забывшее не только о дыхании, но и об обонянии.
А это означало, что нужно искать другой способ проникнуть внутрь замка.
– Может быть, нападем на них, в натуре? – предложил Рыггантропов, и тут ему на голову упал мешок.
Двоечник не успел как следует изумиться, когда за мешком последовала веревка. По ней спустился тощий типчик с хитрым лицом и шныряющими глазами, облаченный в то безликое, серое нечто, которое чинуши всех миров называют «костюмом».
– Ой, извините, – сказал типчик, брякнувшись на головы студентам. – Я тут просто мимо проходил.
Он схватил мешок и исчез в кустах. Некоторое время раздавалось шуршание, а потом и оно стихло.
– В натуре, – только и сказал Рыггантропов.
«Крысы бегут с корабля первыми, – подумал Арс, – даже если они ходят на двух ногах, а корабль и вовсе не корабль».
– Ни на кого не надо нападать, – сказал он и подергал за веревку. – Вот дорога. Тили-Тили, ты первый.
Йода бодро зашипел, взял посох в зубы и полез вверх со скоростью чемпиона по древолазанию среди обезьян. Он перевалил через гребень стены, и сверху донесся тихий свист.
– Типа, все в порядке, – расшифровал Рыггантропов. – Ай, Трали-Вали, шустер. Давай я попробую.
Он уцепился за веревку и двинулся на штурм стены, будто очень тяжелый, но сильный и упорный альпинист. Топыряк остался внизу – подозрительно всматриваться в шуршащие заросли, вслушиваться в отдаленный рев толпы и вздрагивать при каждом подозрительном звуке.
Ведь должен же кто-то это делать?
Сопя и кряхтя, словно настраивающийся оркестр из престарелых музыкантов, Рыггантропов закончил подъем.
– Давай, лезь, – произнес он тем, что почитал за шепот.
Эхо заметалось вдоль стены, не зная, куда деваться.
Арс поплевал на ладони, но это помогло так же, как крем от загара – во время падения в жерло вулкана. Руки ободрал мгновенно, а еще через пару минут обнаружил, что мышцы плеч свела судорога.
Пришлось остановить подъем.
– Ты чего там висишь? – спросили сверху.
– Нн-не могу… – прохрипел Топыряк.
И тут из-за башни появились стражники, те самые, что стояли у двери. То ли их привлекли голоса, то ли сбежавший из замка клерк нашумел, но так или иначе они решили прогуляться.
При виде висящего на веревке студента в зеленой мантии глаза у обоих расширились.
– Привет, – сказал Арс, обнаруживая, что в организме непонятно откуда появились новые силы.
Но их хватило всего на метр.
Стражники переглянулись, один потащил из ножен меч, а другой нагнулся и вынул из голенища сапога нож. Короткий, с широким лезвием и куцей рукояткой, пригодный для одного – всегда лететь острием вперед.
Донеслось сердитое шипение, веревка дрогнула и резво поехала вверх, потащив за собой Топыряка.
– Пока, – только и успел сказать он.
На лицах стражников отразилось разочарование.
Арса схватили за шкирку и вздернули на стену, точно щенка. Через мгновение он оказался под защитой слегка погрызенного временем, но зато толстого каменного зубца.
– Уфффххх… – испуг вышел звучным выдохом.
Они стояли на плоской, окруженной зубцами верхушке башни, и в ее центре темнел открытый люк.
– Ну че, типа, пошли? – спросил Рыггантропов, в жизни не боявшийся такой банальной вещи, как стражники.
– Пошли, – согласился Топыряк, и они рванулись к люку.
Деревянная лестница возмущенно заскрипела, когда на нее одна за другой обрушились три пары ног. Она привела в круглую комнату, в одной из стен которой имелась дверца, и здесь бежавший первым Тили- Тили резко затормозил.
Арс тут же понял почему – снизу доносились вполне целеустремленные шаги.
– Туда! – воскликнул он, указав на дверцу.
– Грррр… – Рыггантропов не обратил внимания на то, что дверь открыта, и мощным движением плеча вышиб ее.
Студенты оказались на стене, побежали по идущей поверх нее дорожке.
Далеко впереди она немного загибалась влево и упиралась в еще одну башню. Справа мелькали зубцы, за ними виднелся город. Слева была пропасть, а за ней беспорядочным скоплением кубов и цилиндров лежал дворец, над которым торчала Останкинская башня.
Через полсотни метров Арс рискнул оглянуться – стражники выбирались из дверцы на стену.
– Они не отстанут! – прокричал он, насилуя собственное дыхание. – Надо избавиться от них!
– В башне засаду устроим, – ответил Рыггантропов.
– Сссс! – Йода кровожадно хлопнул ушами на бегу.
Новая дверь тоже оказалась открыта, но ее вышибать не стали. Проникнув внутрь башни, студенты оказались в насыщенном запахом пыли сумраке. Когда глаза привыкли, Топыряк обнаружил, что вдоль стен стоят какие-то бочки.
– За них! – пропыхтел он. – Готовим заклинания…
– И без них справимся, в натуре, – проговорил Рыггантропов, вытаскивая из-под мантии фамильный тесак.
– Шшшш! – Йода покрутил посохом.
Они засели за бочками, и мгновением позже в башню ворвались двое стражников. Завертели головами, пытаясь оценить обстановку, и в этот момент Арс швырнул в них молнию. Хорошую, добротную, способную расплавить камень и поджечь сырое дерево.
Вспышка разрезала сумрак, Топыряк гордо улыбнулся, готовясь увидеть, как полетят в стороны обугленные куски плоти, и… замер с открытым ртом. Торопливые дружно упали на пол, и молния врезалась в стену. В ней образовалась дырка, желтые искры ударили фонтаном.
– Но люди не могут двигаться так быстро… – прошептал Арс.
– А это и не люди, типа, – сказал Рыггантропов. – Я же говорил.
