беззащитным, словно голым вышел на бой с облаченным в доспехи противником.
– Все сохраню, не сомневайтесь, – пообещал старый сотник, с любопытством разглядывая рифленую рукоять с шариком на оконечности. – Сейчас мои парни должны подойти, они вас отведут.
– Да, еще ведь есть Рыжий. – Рендалл поглядел на лежавшего у ног Богалака оцилана.
Тот в ответ негромко муркнул и взмахнул хвостом, как бы говоря: не бойся, я не пропаду.
– О нем я бы беспокоился в последнюю очередь, – сказал Харальд, и в словах его Олену послышалась насмешка.
За окном раздался негромкий размеренный топот, и старый сотник встал со стула.
– Это мои. Пошли.
Спустились по лестнице и вышли на улицу, где кучкой стояли шестеро городовых стражников. Они были в шлемах с полумесяцем над переносицей и в кольчугах, но на поясах висели не мечи, а тяжелые, окованные железными кольцами дубинки и длинные плетки.
– Привет, парни, – сказал Богалак. – Вот этих двоих надо срочно доставить в зиндан. Справитесь?
– Еще бы, – отозвался один из стражников. – Столько раз это делали, и ни разу ошибок не было. Только вид у них не самый правильный. Если, не попусти Синяя Луна, наткнемся на гоняк?
– Ты хочешь поставить нам по паре синяков? – спросил Харальд.
– Хотя бы слегка порвать одежду, растрепать волосы и сделать еще кое-что. – В руках стражника булькнул большой кувшин. Вылетела пробка, и стал ощутим винный запах. – Чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов.
Через некоторое время Олен стал напоминать хорошенько погулявшего в таверне забияку. Одежда расхристана, заляпана вином, от политой им же головы разит как из бочки, а руки связаны за спиной.
С Харальдом сотворили примерно то же самое.
– Вот так куда лучше, – с удовлетворением сказал Богалак. – Хотя синяков не хватает.
– А мы их потащим так, что лиц не будет видно, – ответил тот же стражник, который заговорил первым. – Ни одна безарионская собака не заподозрит, что тут что-то не в порядке. Эй, это еще что?
Донесся шорох, и от стены дома отделился темный силуэт, вспыхнули белым огнем глаза.
– Помилуй нас, Оберегающая-во-Мраке! – воскликнул один из стражников, и все они вскинули дубинки.
– Тихо вы, – сказал Олен. – Это наш… спутник. Я думаю, он хочет поговорить.
Силуэт подошел ближе, но остался таким же темным, будто человекоподобную фигуру окутывал густой туман. Стражники подались в стороны, даже старый сотник отступил на шаг.
– Все в порядке? – спросил сиран тихим голосом, в котором слышался шелест песчинок на склонах прожаренных солнцем барханов.
– Да, конечно, – ответил Рендалл. – Мы на некоторое время укроемся в местной тюрьме. Если что, я сумею тебя позвать. Ты сам как? Не хочешь вернуться домой, к сородичам?
Тридцать Седьмой помолчал и только потом ответил:
– Очень много всего необычного… очень много интересного, разум мой радуется, созерцая это, и пища его обильна, как никогда. Мои братья будут довольны, когда приобретут все это…
Он кивнул, пылающие глаза погасли, и ордан растворился во мраке. Мелькнула в вышине размытая тень, похожая на облачко, закрыла звезды и исчезла.
– Лопни моя голова! – высказался Богалак. – Кто это?
– Сиран, – ответил Олен.
Стражники выпучили глаза так, что это было заметно даже во мраке, а один забормотал молитву Скарите.
– Ну и спутники у тебя, – покачал головой старый сотник. – Ладно, идите, нечего терять время.
– До встречи, – кивнул ему Харальд.
Мгновением позже то же самое повторил Рендалл:
– До встречи!
Богалак махнул на прощание и исчез за дверью дома. Один из стражников извлек кремень и огниво, с нескольких ударов подпалил факел, от него поджег еще два и раздал соратникам. Тьма отступила, стали видны лица терсалимцев – мрачные, настороженные, немного растерянные.
– Пошли, – сказал предводитель, румяный и курносый. – Если встретим гоняк, то вы, парни, показывайте, что лыка не вяжете. А уж мы поможем… Помнем маленько, но поможем.
Олен оказался между двумя стражниками, еще двое зашагали по сторонам от Харальда. Они успели выйти из Лагеря Ветеранов, когда впереди показались огоньки факелов, донесся негромкий лязг.
– Начали, – скомандовал предводитель, и Олен почувствовал, как крепкие руки схватили его за плечи.
Сам опустил голову, заставил ноги подгибаться и сделал походку вихляющейся, точно у перебравшего хирдера. С удивлением услышал, как Харальд затянул непонятно в каком мире услышанную песню:
Свет множества факелов резанул глаза, лязг разбился на десятки клацающих щелчков.
– Стой! Куда идете? – спросил кто-то властным голосом.
– Двоих забулдыг из таверны «У желтого ужа» тащим, – сообщил предводитель. – Мало того что набрались, так еще и в драку полезли. Ведем их к Суду Императорской Скамьи, чтобы всыпать плетей и отпустить.
Расчет был верный – кому есть дело до парочки оборванных, воняющих вином гуляк? Только безумно подозрительный патрульный представит, что это бунтовщики, которых ищут по всему городу.
Олен обвис в руках конвоиров, будто совсем лишился сил – не дай боги, разглядят его лицо…
– А дай-ка, мы на них посмотрим, – проговорил тот же властный голос.
– Меня… ик… сейчас вырвет, – сказал Харальд и принялся икать все громче и громче. – Ик…. Ик-кк…
Рендалл готов был поклясться, что его спутник и вправду готов извергнуть содержимое желудка.
– А ну, не балуй! – рявкнул один из стражников, послышался звук удара.
– Ладно, не колоти его, а то стошнит прямо тут… – На обладателя властного голоса трюк Харальда тоже произвел впечатление. – Отведите их, а потом возвращайтесь на улицы, искать тех колдунов. Вы знаете о них?
– Конечно, мессен, – отозвался предводитель. – Смотрим во все глаза.
– Вот и хорошо. Пошли! За мной!
Олена оттащили чуть в сторону, краем глаза он увидел, как мимо протопали ноги в сапогах из толстой грубой кожи, какие носят дружинники. Свет факелов померк, топот начал удаляться.
– Уф, пронесло, слава Синей Луне, – сказал предводитель. – Здорово вы подыграли. Идем, немного осталось…
И они пошли дальше через ночной Терсалим, темный и тихий.
Весна на Солнечном острове – сезон ливней.
Каждый день сизые тучи обрушивают на джунгли и болота настоящие потоки воды. Реки раздуваются, растекаются широко-широко, затопляя обширные низменности, и деревья утопают «по пояс». С ветвей низвергаются небольшие водопады. Обитатели приморских селений и затерянных в чащобе деревень стараются пореже выбираться из жилищ.
Что там делать, если за хлещущими струями не видно и на несколько шагов?
Весна – время отдыха и подготовки к лету.
В обычном ритме живет только Сердце Солнца, единственный большой город острова, столица нагхов. Он укрыт под землей, так что никакие дожди не страшны его улицам, более похожим на тоннели.
На нижних уровнях, где обитает сам Вечный Император, обычно царит мертвый покой. Но сегодня он оказался нарушен самым непочтительным образом. По лестницам заторопились гонцы, а через некоторое время к Звездному Залу, что открывается не чаще раза в год, пошли знатные нагхи. Полководцы с железными браслетами на правой лапе, маги – с серебряными и, советники – с золотыми.
Звездный Зал настолько велик, что способен вместить тысячу роданов. Стены его затянуты темным
