и распахнула клюв, и оба они сгинули в струях серого тумана.
Проснулся Олен от равномерного шороха, доносившегося сверху.
Выйдя из шатра, он обнаружил, что тучи бегут так низко, что едва не цепляются за деревья и городские башни Хаммельна, а из их сизых, почти черных животов летит белый град.
– Помилуй нас боги… – пробормотал Рендалл, когда одна из градин угодила ему в лоб. – И это в середине зеленца?
Стояло раннее утро, и было холодно, точно шел не последний весенний месяц, а самый первый. Траву покрывал серебристый иней, и при дыхании изо рта вырывался пар.
– Вашему императорскому величеству лучше не стоять просто так, – с усмешкой сказал подошедший Харальд. – А то, глядишь, прическу испортите. Вообще, там явились эльфы, желают попрощаться.
– Веди их сюда. – Олен нырнул обратно в шатер.
К тому моменту, когда Садиен тар-Роэс и Лотис тал-Лотис проскользнули под полог, слуги успели притащить подогретое вино и жаровню с углями. Пришли Саттия и Бенеш, явились ари Рогхарн и ари Валн – не к лицу императору принимать гостей без свиты.
А сам Рендалл облачился в доспехи, в те самые, старинные, с гербом на груди.
– Проходите, – сказал он, указывая на два свободных табурета. – Честно говоря, мне не положено разговаривать с вами так запросто, но времени и сил на церемонии нет. Кроме того, вчера мы сражались против одного врага, так что я надеюсь, что вы меня поймете. Прошу.
Альтаро получили по чаше с вином, каждый сделал по глотку, после чего Садиен тар-Роэс сказал:
– Честно признаться, я плохо готов к роли посла, так что без церемоний и мне проще. Боюсь также, что за нарушение приказа не вступать в бой по возвращении в Великий лес меня могут казнить.
Саттия, знавшая обычаи родичей лучше всех остальных, кивнула.
– Но я буду счастлив передать нашим правителям то, что будет угодно новому владыке людей.
– А угодно ему очень немного. – Олен улыбнулся и посмотрел на Лотиса. – Ты знаешь, кто я такой и по какому праву занимаю престол в Золотом замке.
Малорослый альтаро, некогда входивший в отряд, отправленный в погоню за уроженцем Заячьего Скока, кивнул.
– Так что передайте вашим магам и вождям, что трон вернул себе отпрыск Безария, и он примерно через год… – тут Рендалл замялся, подумав, что через год Безарионом может править кто-то другой. В том случае, если он не вернется из путешествия к Опорным горам. – Да, через год будет рад увидеть у себя послов Великого леса. От тех стволов, которые захотят их прислать.
– Такое короткое сообщение я успею передать даже до того, как мне отрубят голову, – Садиен тар-Роэс, похоже, был не дурак пошутить. – А теперь прошу императора меня простить, нас ждет дальняя дорога…
Олен поднялся, за ним встали остальные.
– Идите, и пусть Селита пошлет вам легкие пути… – сказал он. – До встречи.
– До встречи.
Оба альтаро поклонились и вышли из шатра, вслед за ними выскочила Саттия.
– Если ваше императорское величество позволит мне говорить, то я должен заметить, что эльфы хитры… – начал ари Валн.
– А я еще хитрее, – прервал его Рендалл. – И ни слова больше! Кто-нибудь распорядился насчет завтрака?
Завтрак мало чем отличался от вчерашнего ужина, а едва Олен покончил с едой, как ему доложили о том, что к шатру явился хозяин Яшмового Трона. Полог качнулся и внутрь шагнул Ан-чи, а за ним – два белых гнома, те самые, что были с ним в тронном зале.
Один постарше, с боевой секирой, другой моложе, в белом халате, расшитом красными драконами.
– Приветствую владыку людей, – сказал Восставший Маг, и вместе с сопровождающими поклонился.
Рыжий, по-прежнему глядевший на него как на врага, издал приглушенный сердитый мяв.
– Привет и тебе… – ответил Рендалл несколько удивленно.
Он ждал, что хозяин Яшмового Трона придет в одиночестве, а никак не со свитой.
– Войско белых гномов под командованием старшего из тысячников выступит в дорогу немедленно, – Ан-чи позволил себе легкую улыбку. – Можно сказать, что я сложил с себя обязанности правителя. И в этот раз – по собственной воле.
Олен посмотрел сначала на одного спутника Восставшего Мага, затем на другого и поинтересовался:
– А эти двое доблестных мужей?
– Они знают обо мне правду и выразили желание остаться со мной.
– Вот как? – Рендалл нахмурился: брать с собой незнакомых роданов совершенно не хотелось; но, с другой стороны, если этих двоих гномов не испугало, что к знаменитейшему мятежнику Алиона вернулась память, то их не устрашит что угодно; кроме того, они были в Опорных горах, у самого логова Безымянного, и знают хотя бы что-то о том, что там творится.
– Да. – Ан-чи повернулся к спутникам. – Позволю себе их представить. Это, – он показал на обладателя халата с красными драконами, – Третий Маг, один из сильнейших чародеев геданов, а это Андиро Се-о, он занимал Яшмовый Трон передо мной…
Оба гнома вновь поклонились и хором сказали почти без акцента:
– Мы к услугам вашего императорского величества.
– Очень хорошо. – Олен даже не пытался скрыть удивления. – Никак не ждал, что в моей свите окажутся такие роданы. И доберутся ли без вас обратно простые воители?
– Конечно, – уверенно кивнул Восставший Маг. – Главное – не мешать им, а дорогу они запомнили…
– Хорошо. Тогда осталось совсем немного. – Рендалл глянул на стоявших рядом друг с другом ари Рогхарна и ари Вална. – Вам, мессены, надлежит завтра же повести войско на юг, к Безариону, и там действовать согласно приказам Регентского совета так, словно вы получили их от меня.
Тяжелая челюсть ари Рогхарна отвисла, более сдержанный ари Валн недоуменно заморгал.
– Прошу меня простить, ваше императорское величество, – начал он, – но я, похоже, не совсем понял вашу мысль… Вы что, не собираетесь вернуться с нами в столицу и занять трон?
– Именно так.
– Но война окончена, враг разбит, в Безарионе ждут десятки достойных императора дел, и нет смысла оставаться тут…
– Я не собираюсь оставаться тут, – покачал головой Олен. – Да, Тринадцатый повергнут, но опасность еще угрожает Алиону. Я должен отправиться в дальний путь, чтобы найти ее источник и устранить его.
Рассказывать полководцам, куда он собрался и зачем, Рендалл не собирался. Заяви он, что намерен посетить Опорные горы, таристеры мигом решат, что император сошел с ума.
И будут, как ни крути, близки к истине…
– Как же так? Неужели нельзя это сделать без вас? – Мысль о том, что наследник Безария собрался их покинуть, медленно и с трудом проникала в крепкие головы благородных. – Нет ли другого способа?
– Боюсь, что нет.
– Но, ваше императорское величество, – вмешался ари Рогхарн. – Невместно при вашем титуле путешествовать без охраны. Необходимо взять с собой несколько сотен воинов, а лучше – тысячу…
– Там, куда мы отправимся, они только помешают, – отрицательно покачал головой Олен. – Кроме того, нельзя сказать, что я уйду совсем без охраны. Я сам кое-чего стою… – Он поднял руку с Сердцем Пламени, а затем похлопал по эфесу ледяного меча. – Ну и в свите у меня будут не последние воины и маги. Скажите честно, вы бы во главе тысячи вышли против нас?
Таристеры переглянулись, во взглядах их читалось сомнение.
Оба видели, что творил Рендалл во время битвы над Безарионом и что он сделал вчера. Наблюдали, как сражался Харальд, какой силой распоряжался Бенеш, и подозревали, что Ан-чи тоже не последний колдун в Алионе. Но в то же время всеми благородными сердцами чувствовали, что император должен править из Золотого замка, а не мотаться неведомо где.
