– Мы напрасно теряем время, – сердито сказал он. – Кажется, Мрачный сел за стол всерьез и надолго. А вдруг у него пир по высокоторжественному случаю исчезновения прыщика на державном носу! Давай попробуем пройти дальше.
Одинокий кивнул и двинулся вслед за слугами. Звездный присоединился к нему.
В галерее царила суматоха, и рыцарям потребовалась вся их ловкость, чтобы не налететь на мчащегося с подносом какого-нибудь очумелого прислужника. Но никто из метавшихся в коридоре даже близко не подходил к вычурному порталу, отделявшему покои ярла от служебных помещений. Все яства устанавливались на широкие каменные столы, а оттуда их забирали придворные рангом повыше.
Рыцари не преминули заглянуть в трапезную, откуда доносились голоса, чавканье и шарканье ног. Здесь так же, как и в городе, каждый был сам по себе. Крохотные столики на одного и на двоих почти не оставляли в зале свободного места. Причудливо и пестро наряженные придворные, преданно глядя в рот своему господину, даже не пожирали, а прямо-таки истребляли непрерывно подаваемую на столы снедь, точно личного врага.
Мрачный сидел на возвышении один, и обслуживала его одна-единственная молодая девушка. Ярл уплетал жареную птицу, а обглоданные кости швырял в своих подданных, которые расплывались в счастливой улыбке, получая довольно-таки неаппетитные знаки внимания владыки.
Люди за столами непрерывно менялись – одни, наевшись, вставали (если были в состоянии проделать это самостоятельно, а осоловелых и неудержимо икающих оттаскивали за портьеры специальные добрые молодцы) и уходили, на их место тут же спешили рухнуть другие. Наконец и сам ярл смахнул со стола посуду, величественным жестом подобрал мантию, издал звучный рык и тяжело поднялся.
Тотчас появилась еще одна девушка. Мрачный положил ей на плечо руку и прошествовал в соседние апартаменты. Рыцари, немедленно проскользнув вдоль стены, последовали за правителем.
Похоже, ярл не утруждал себя пешим хождением: рыцари успели увидеть провисший чуть ли не до самого пола гамак и согнувшихся носильщиков. Девушка семенила сзади, приподнимая полы волочащегося облачения.
Рыцари догнали слуг и пошли за ними, чуть отставая. Попутно они заглядывали во все двери, попадавшиеся на глаза. Запомнились гроты, в которых пели разодетые бледные красавицы и в медленном танце изгибались пленительные тела танцовщиц, а одна комната поразила настолько, что рыцари остановились. Звездному показалось, что они попали в музей скульптуры. Словно внутрь колоссальной пустотелой друзы хрусталя поместили другой кристалл – густо-кровавый рубин, струящий загадочный свет. И в багровых его лучах купались статуи – девичьи и юношеские тела в изящных позах. Внимательно присмотревшись, рыцари с изумлением поняли, что статуи на самом деле живые. Они еле заметно дышали и украдкой меняли положение, когда уставали. Роман подумал, что этот паноптикум предназначался для услады взора повелителя, если ему вдруг вздумается после вкушания лакомств дать пищу помутневшим очам. Но Одинокий рыцарь, лучше осведомленный о патрицианских нравах местных обжор, высказал предположение, что это скорее всего гарем Мрачного.
Оторвавшись от созерцания, рыцари заторопились за ушедшими вперед. Носильщики сменялись возле каждой двери, едва не роняя при этом тушу ярла.
– Интересно, что будет, если они его все-таки не удержат? – не утерпев, шепнул спутнику Роман.
– Мрачный чрезвычайно жесток, как и все трусливые люди. Говорят, что самая мягкая кара – это назначение на пост отведывателя новых ядов, приготавливаемых придворным знахарем. Владыка имеет возможность самолично убедиться в действенности любой отравы. И если осужденный остается жив – на плаху отправляется составитель некондиционной продукции.
Девушка, шедшая позади, обеспокоенно оглянулась, и Одинокий замолчал, многозначительно сжав руку товарища. Решив, что ей померещилось, девушка поспешила за своим господином.
Глава двадцать третья
Союзница
У них совсем нет сердца, и бесполезно их умолять. У них можно только отнять.
Казалось, галереям не будет конца. Слуги изнемогали, а из гамака доносился урчащий храп – ярл мирно дремал и переваривал поглощенные кушанья. Но вот процессия достигла опочивальни. С величайшими предосторожностями слуги переложили сонного правителя на ложе – к сожалению, он проснулся и со злостью пнул ногой того, кто оказался поблизости.
На беду удар достался девушке, расправлявшей мантию. Бедняга не смела даже заплакать, она по- прежнему улыбалась – только губы дрожали от обиды, да в глазах промелькнули опасные огоньки.
А ярл жаждал зрелищ. Он сделал неопределенный жест мясистой рукой – сверкнули ногти, украшенные на концах отшлифованными самоцветами-кабошонами. В покои скользнула миниатюрная танцовщица, облаченная в полупрозрачный хитон огненного цвета – словно язычок пламени возник перед ложем. Она закружилась на одном месте, все ускоряя движение и одновременно что-то напевая без слов. Поднятые руки заструились подобно туману, выползающему из болот. Постепенно в причудливый танец включилось все тело – оно словно переливалось из одной формы в другую, не задерживаясь на чем-то определенном.
Убаюканный сладостным видением, ярл снова захрапел. Танцовщица остановилась, взметенные кружением одежды медленно опали, и девушка исчезла так же бесшумно, как и появилась. Слуги на цыпочках вышли, вслед за ними выскользнула обиженная девушка.
Носильщики поспешно удалились, и возле порога осталась только служанка. Устало вздохнув, она опустилась на пол перед дверью повелителя, всхлипнула, потерла набухшие слезами глаза и начала растирать ушибленную руку. Вдруг она почувствовала, как чьи-то невидимые пальцы зажали ей рот – и в тот же миг ее крепко и бережно взяли за плечи. Тихий голос прошептал на языке эльмитов в самое ухо:
– Не пугайся, красавица. Мы не обидим тебя.
Девушка испуганно забилась, потом затихла. Ладонь тут же разжалась.
– Кто вы? Почему я вас не вижу? Покажитесь!
Галерея казалась пустой. Зашуршала ткань – и перед напуганной девушкой появился белокурый эльмитский рыцарь. Он ободряюще улыбнулся и, оглянувшись, сказал:
– Ты понимаешь меня? Не шуми и не зови на помощь. Рыцари не воюют с женщинами. Нам нужен Мрачный ярл, вернее – одна его пленница.
Девушка слабо пошевелила руками.
– Почему ты говоришь «нам»? И кто держит меня?
– А ты не испугаешься? Тогда смотри.
Рядом с маленьким рыцарем возник второй – огромного роста, в рваном сиреневом плаще, под которым сияли невиданные доспехи.
– Ну-ка, где твой ушиб? – спросил он.
Девушка протянула руку, удивляясь собственной смелости. Гигант достал черную шкатулку, извлек из нее белый шарик и сжал его над посиневшим локтем. Что-то слабо фыркнуло, девушка ощутила прохладу – и боль отступила.
– Колдун! – засмеялась она. – Или ты знахарь?
– Ни то, ни другое, моя дорогая, – ответил рыцарь, убирая свой шарик. – Это дорожная аптечка. Но нам лучше опять стать невидимыми. Вдруг кто-нибудь появится и помешает нашей приятной беседе!
Девушка покачала головой.
– Никто сейчас не посмеет сюда прийти, – сказала она, – до тех пор, пока я не позову. Покой ярла не дозволено нарушать. Разве что советник...
– Чудесно, – обрадовался рыцарь. – Послушай, красавица, как твое имя?
– При рождении меня назвали Зариа-сая, что значит «та, что подобна свету». А здесь меня называют Ярло-дин-ума.
– «У ног господина», – перевел Одинокий рыцарь. – Зариа-сая звучит гораздо приятнее.
– А кто вы такие? Что вы здесь делаете?
– Мы пришли сюда за девушкой, которую слуги Мрачного похитили в сезон цветения. Меня зовут Одинокий рыцарь, а это – мой кровный брат. Имя ему – Звездный.
– Я часто вижу одну пленницу, она не из наших. Ее приводят в тронный зал, и Мрачный ярл подолгу с
