стене, двое ссорились, и еще двое с вялым интересом следили за развитием конфликта. Рыцари отошли назад.
– Слишком близко стоят, – посетовал Роман. – Не пройти.
– Четыре руки без двух, – пересчитал противников Одинокий. – Не хотелось бы поднимать шума. Подождем?
– Согласен. Будет же у них обеденный перерыв.
Время шло, скука брала свое: три стражника задремали, привалясь к стене; в ссору ввязались еще двое – остальные, радуясь хоть какому-то развлечению, окружили их кольцом, надеясь на небольшую потасовку. Но тут, растолкав подчиненных, в круг вошел старший. Он резко взмахнул кулаками перед самым носом спорщиков, рявкнул что-то неразборчивое – вроде «Вот я вас!..». Ссора угасла, латники уныло расползлись по местам.
Не успел старший удалиться, как из-за угла выметнуло фигуру в красном. Латники засуетились, повскакивали с мест, замерли и понурили головы. Колдун остановился прямо перед ними.
– Смотрите мне в глаза! – приказал он. – Проходил ли здесь чужой?
– Мы не видели никого, – странно тусклым голосом ответил старший. Он смотрел прямо перед собой, и глаза его были похожи на крупную серую гальку – вряд ли он вообще видел что-нибудь.
Колдун обвел взглядом остальных.
– Я чувствую зло, – заговорил он свистящим шепотом. – Зло среди нас... Оно проникло во дворец оттуда, снаружи... Оно близко, очень близко. Я видел следы. Никто не видел их, но я – я видел. Следы вели сюда, в темницы. Зло пришло за своей приспешницей, дочерью врага нашего властелина. Стерегите ее, не упустите ее – и беда минует подземное царство!
(«Ручаюсь, ту же самую несусветную чушь он нашептывал на кухне и в опочивальне, – прокомментировал Роман. – Как бы он не перепугал нашу очаровательную союзницу...»)
Колдун исчез так же быстро, как и появился. Латники замотали головами, словно стряхивая липкую паутину внушения. Старший, откашлявшись, отдал неслышный приказ. Все стражники, кроме четверых, вразнобой затопотали в темноту огромной пещеры, служившей казематами, – наверное, пересчитывать пленников. Распластавшиеся в течение нескольких минут на стене рыцари воспользовались освободившимся проходом и прошмыгнули за ними.
Дождавшись, пока караульные покинули темницу, рыцари наощупь нашли нужную им тяжелую монолитную дверь. Стража удалилась в казарму, и на посту осталась та самая четверка. Вздыхая и почесываясь, они расположились на полу и вскоре послышались раздраженные голоса: ссора возобновилась.
– Ты заметил? Трое из них до этого ругались у всех на глазах, так что небольшой мордобой не удивит их начальника. Подожди меня здесь. – И Роман, не дожидаясь ответа, отправился к латникам.
Одинокий затаил дыхание, не совсем точно представляя себе, что собирается предпринять Звездный.
Долго ожидать представления ему не пришлось. Двух латников неведомая сила приподняла за шивороты и с явственно слышимым треском сшибла головами. Вторая пара вскочила на ноги и, не пытаясь даже разобраться в происходящем, обратилась в паническое бегство, но была настигнута, награждена безжалостными затрещинами и повержена, после чего умиротворенно успокоилась на холодном полу подле своих уже пристроенных возле стенки коллег.
– Ну, как? – поинтересовался гигант, возвратившись к двери темницы. – Все-таки невидимость имеет свои преимущества. Пусть командир хорошенько накажет их за буйство на посту! Вместо того чтобы бдить, они беспечно передрались... Ай-ай-ай, верно?
Вцепившись в край плиты, рыцари изо всех сил потянули ее, и старания их увенчались успехом. Со скрежетом щель увеличилась, и Одинокий прошел в камеру. В углу на груде грязных тряпок сидела Поющий Цветок. Она поджала ноги и враждебно смотрела на приоткрытую дверь.
– Нас прислал твой отец, – торопливо сказал Одинокий, расстегивая пояс на мгновение и показываясь пленнице. – Пойдем. Ты можешь встать и идти?
На удивление быстро девушка овладела собой и, пошатываясь, поднялась на ноги.
– Могу, – коротко ответила она. – Но как мы выйдем отсюда?
– Это уж наша забота, – ответил второй голос из пустоты. – Для начала мы тебя спрячем.
Звездный перешел в видимое состояние, сбросил плащ и приглашающе похлопал себя по загривку.
– Тебе придется обнять меня за шею, девочка, – извиняющимся тоном сказал он. – Плащ прикроет тебя, и мы в два счета обведем стражу вокруг пальца.
Девушка покачала головой.
– Сай-ши-амата этим не обманешь. Силы пояса не хватит на двоих, нас сразу же увидят. И колдун может сделать так, что волшебство вообще не подействует.
Звездный развел руками.
– Тогда я иссяк, – объявил он. – А что предложишь ты, друг мой?
Одинокий рыцарь молча высвободил из ножен меч.
– Ты собираешься сражаться со всей стражей? Надолго тебя не хватит. Знаешь, о чем я думаю? Нам очень пригодится та девушка, Зариа-сая. Она же ходит к Нижним Воротам. До них наверняка ближе, чем до основного выхода!
– Но так мы окажемся в долине по другую сторону гор, – возразил Одинокий, – там, где живут крестьяне, ремесленники и рабы. А через скалы не перейти. Перевалы охраняются дружинниками ярла, и по тревоге они перекроют все тропинки.
– Когда выйдем на волю, – примирительно заявил землянин, – будет время поразмыслить над способом добраться без помех до Эльмитио. А пока что нам надо разыскать девушку.
Поющий Цветок закутала свои узенькие плечи в одну из рваных тряпок и стала совсем незаметна на фоне мрачных камней подземелья.
– Я, кажется, что-то придумал! – радостно сказал Роман. – Ну-ка, красавица, спрячься за меня. А ты смотри!
Одинокий рыцарь сразу сообразил, какая удачная мысль пришла в голову его находчивому кровному брату. Огромная фигура заслонила тоненькую девушку, и когда Звездный застегнул пояс – Поющий Цветок пропала.
– Великолепно, брат мой! Но сможете ли вы так двигаться?
– А почему бы и нет? Держись за мой рукав, Поющий Цветок, и постарайся не отставать. Идем, рыцарь!
Перешагнув через неподвижные тела незадачливых охранников, Одинокий рыцарь двинулся по коридору впереди своих спутников. Он вслушивался в отдаленные звуки, пытаясь предугадать любую неожиданность, чтобы успеть предупредить Звездного об опасности. Одинокий больше не беспокоился за друга – он уже убедился в его отличных бойцовских качествах, – но теперь с ними шла ослабевшая девушка.
Глава двадцать четвертая
Подземные лабиринты
– Это славный рыцарь, Гризельда... Он покорил волшебника Пупса.
– И прекрасно. Пусть у него под окном и сидит.
Обратная дорога показалась рыцарям гораздо длиннее. То и дело при малейшем подозрительном шорохе они прятались в глубоких нишах, останавливались, определяя верное направление. Спутница их вскоре устала; она не жаловалась, но Звездный чувствовал, что она все тяжелее повисает на его руке и часто спотыкается. Хотелось прижать ее, замерзшую, к груди, отогреть дыханием и нести до самого дома – но руки его были заняты оружием.
То ли стража менялась не так часто и оглушенных охранников еще не обнаружили, то ли их нашли и слишком долго выясняли, что произошло, то ли Сай-ши-амат потерял бдительность – но только до тронного зала беглецы добрались благополучно. Увидев диадему Мрачного, Звездный кое-что вспомнил и подошел к трону.
– В лесу колдунов нам намекнули, что мы обязаны забрать камень. Наш долг – уважить просьбу того, кто помог нам.
– Давай я сделаю это, – предложил Одинокий.
