кухни в другую. Однажды Глухие запозднились с уборкой, потому старик сам начал мыть посуду.
Кухарка была женщиной наблюдательной, и она заметила, что руки старика, хотя и сильные, никогда перед тем никакой физической работы не выполняли — внутренняя часть ладони была мягкой, как у ребенка. Но стрик тщательно помыл посуду, и очень скоро парочка молодых Глухих выяснила, что если и опоздают на уборку в Радужную Кухню, то убирать там и не должны.
Кухарка упомянула об этом привратнице, которая как-то давно привела старика на кухню, но та лишь пожала плечами.
— Почему бы и нет? Пускай почувствует, что зарабатывает на свой хлеб.
Но кухарка верила, что это кто-то, стоящий повыше привратницы, позволил старику пребывать здесь.
Только лишь когда пожилой человек неосторожно коснулся горшка, который оставили на печи вместо того, чтобы перенести на стол, кухарка заметила, что произошло. Старик наверняка сильно и болезненно обжегся. Но он не сказал ни слова, никак не показал, что ему больно. Он просто вернулся к делу и продолжал мыть посуду после ужина, хотя наверняка испытывал мешающую ему боль. Кухарка обеспокоилась. Она знала только две возможные причины того факта, что старик прикоснулся к горячей посудине и даже не моргнул.
— Либо он прокаженный, и у него нет чувствительности в руках, в чем я сомневаюсь, поскольку он никогда не ронял посуды, либо ему знакомо Самообладание.
— Самообладание? — спросил главный повар. — Так кто же он такой?
— Его впустила привратница. Наверное, из жалости.
— Она должна была сообщить мне. Дополнительный рот, а я ни о чем не знаю и даже не отобразил этого в калькуляциях!
Кухарка из Радужной Кухни пожала плечами.
— Но нам всего хватает.
— Здесь дело в принципе. Мы или организованные, или же нет.
Поэтому главный повар сообщил снабженцу, а снабженец сообщил охране, та же спросила у привратницы, что она тут, черт подери, вытворяет.
— Он голодный и, по-видимому, очень бедный.
— И как долго это уже творится?
— Месяца три, где-то так. Нет, чуточку больше.
— У нас здесь не гостиница. Нужно будет вежливо попросить, чтобы он убирался. Зачем он сюда пришел?
— Чтобы встретиться с Песенным Мастером из Высокого Зала.
— Избавься от него. Больше никакой еды. Вежливо, но решительно. В конце концов, именно ты у нас привратница.
В связи с этим, привратница очень вежливо сообщила старику, что ему уже больше нельзя питаться в Певческом Доме. Он ничего не ответил. Только сидел в приемном помещении. Через пять дней привратница обратилась к начальнику охраны.
— Он собирается умереть с голоду.
Начальник охраны сам спустился вниз, чтобы поговорить со стариком.
— Чего ты хочешь?
— Я пришел встретиться с Песенным Мастером из Высокого Зала.
— Ты кто такой?
Ответа не было.
— Не пропускаем к ней лишь бы кого. Она очень занята.
— Она обрадуется, когда меня увидит.
— Сомневаюсь. Ты понятия не имеешь, что здесь происходит.
Снова на это никакого ответа не было. Или старик усмехнулся? Начальник охраны был слишком раздражен, чтобы беспокоиться еще и этим. Вот если бы старик вел себя настырно или шумел, его можно было бы убрать силой.
Но здесь, по мере возможности, силы старались не применять, а поскольку пожилой мужчина явно собирался остаться в прихожей, пока не умрет с голоду, начальник охраны отправился в Высокий Зал переговорить с Ррук.
— Раз уж он так обязательно желает меня видеть, и раз выглядит не грозно, то он должен встретиться со мной.
Вот почему Ррук спустилась по лестнице и через лабиринт помещений добралась до комнаты ожидания, где сидел пожилой мужчина.
В ее глазах он был красивым. Понятное дело, весь в морщинах, но глаза его были, одновременно, мудрыми и невинными, как будто бы все видел и все простил. Уста, которые приоткрылись в улыбке при ее появлении, выглядели по-детски. На его коже, прозрачной от старости, но, тем не менее, грубоватой по сравнению со снежно-белыми волосами, не было ни малейшего пятнышка. Морщины, образовавшиеся, скорее, от боли, чем от смеха, пропахали на лице всю историю его жизни. Старик открыл свои объятия Ррук.
— Ррук, — произнес он и обнял ее.
Она же, к изумлению привратницы и начальника охраны, ответила ему:
— Анссет. Ты возвратился домой.
Существовал лишь один Анссет, который мог вернуться в Певческий Дом. Для привратницы Анссет — это было то дитя, которое так прекрасно пело перед своим отъездом. Для начальника охраны, который его не знал, Анссет был императором Вселенной.
Для Ррук он был любимым приятелем, по которому она тосковала и которого горько оплакивала, когда он не вернулся домой шестьдесят с лишним лет назад.
4
— Ты изменился, — сказала Ррук.
— Ты тоже.
Ррук сравнивала нынешнюю себя с неуклюжим ребенком, которым была раньше.
— Не так уж сильно, как думаешь. Анссет, почему ты не сказал им, кто ты такой?
Анссет оперся на одну из ставней Высокого Зала.
— Если я скажу привратнице, кто я такой, то через десять минут весь Певческий Дом будет знать, что прибыл. Ты согласишься принять меня, а через несколько дней отведешь меня в сторону и скажешь: «Тебе нельзя здесь оставаться».
— Нельзя.
— Но я остался, — ответил на это Анссет. — В течение нескольких месяцев. Я еще не настолько стар, но мне кажется, что снова переживаю собственное детство. Дети прекрасны. Когда я был в тех же годах, то не знал об этом.
— И я тоже.
— Они тоже этого не знают. А ты знаешь, они бросаются хлебом, пока кухарка не смотрит. Ужасное нарушение Самообладания.
— Дети не могут поддерживать абсолютного Самообладания. По крайней мере, большинство их.
— Ррук, меня так долго не было. Позволь мне остаться.
Та отрицательно покачала головой.
— Не могу.
— Почему же? Я могу делать то, что делал. Разве это как-то помешало вам? Просто, относись ко мне, как к очередному Слепцу. Ведь я такой и есть. Певчая Птица, которая вернулась домой и не может обучать.
Ррук слушала его, и ее кажущееся спокойствие маскировало все большее внутреннее кипение. Да за
