– Портал? Но на такое огромное расстояние он не может действовать.
– Мой сможет, – эльф стал серьезным, – туда и обратно он нас переправит. Не волнуйся ты так, Мирн. Все будет хорошо. Мы окажемся сразу у границы столицы демонов.
Что я мог возразить эльфу? Мне ничего не приходило в голову, и маг видимо счел мое молчание, согласием.
– Помните, – продолжил Роттверрен. – Ваши «личины» действуют не так долго, поэтому нам надо спешить. Я наложил на тебя заклятье Мирн, теперь знаешь язык демонов, но только в том объеме, который нам необходим. Чем дольше ты сможешь молчать, тем лучше. Наш поход на первый взгляд как ты и говорил, кажется сумасшедшим. Но это не так. Именно нереальность и есть основной его козырь. Верховный демон, просто не может представить себе подобной наглости.
– Все равно это огромный риск – заметил я, не обращая внимания на усмешку Марики.
Пусть усмехается. В конце концов, не она же отправляется в Черные Дворцы.
– Риск есть, – признал эльф, – но из чего тебе выбирать? Я не смогу долго противостоять могуществу Совета. А если камень окажется в наших руках, то можно попытаться раз и навсегда убрать его из нашего мира. Если не найдете ему другого применения. Вроде объединения гномов!с – он широко улыбнулся.
– Вы зря иронизируете, – возмутилась Марика, – я связалась с нашими магами. Они говорят, что такое возможно. В библиотеке Гнолла есть инструкция по активизации камня Гнорма!
– Извините принцесса, – без тени сарказма заметил эльф, – но поговорим об этом, когда камень будет в наших руках. Вы готовы?
Я посмотрел на Моза. Тот кивнул. Несмотря на показную браваду, я чувствовал, что тролль боится! А, ведь его никто не принуждал следовать за мной. Чем я заслужил подобную преданность, даже не знаю… Мои размышления на этот счет, прервал эльф.
– Тогда смотрите, – произнес он и вытянул вперед правую руку. На его ладони лежал небольшой амулет в форме волчьей головы. – Этот амулет активизирует портал. Если со мной что-нибудь случиться в Черных Дворцах, вы должны запомнить слова заклинания.
Эльф заставил нас повторить эти слова раз двадцать. Наконец, он посчитал что достаточно и, открыв лежавшую на столе книгу, которую я заметил только сейчас начал читать вслух. В воздух зазвучал певучий язык эльфов.
Одна из стен комнаты, внезапно стала зеркальной. Поверхность этого огромного зеркала, начала покрываться мелкой рябью. Словно это была водная гладь. Рябь увеличивалась и постепенно перешла в настоящие волны. Голос эльфа усиливался, теперь он уже не говорил, а выкрикивал слова заклинания.
Наконец, стена почернела, и в следующую секунду ее заволокло багровым туманом. Роттверрен повернулся ко мне.
– Вперед.
Я нервно сглотнул и на негнущихся ногах двинулся к стене. Остановившись перед ней, я вдруг понял, что не могу больше сделать ни одного шага. Казалось какая-то неведомая сила, приковала мои ноги к полу.
Я беспомощно оглянулся и увидел, что Марика, тролль и Роттверрен смотря на меня. Но если эльф смотрел почти равнодушно, в глазах тролля был страх. А вот в глазах девушки… там я прочел нечто такое, что если бы я находился с ней один, то скорей всего покраснел.
Однако время на размышления мне не дали. Мои глаза встретились с глазами эльфа. Взмах рукой и я уже проваливался в мягкую обволакивающую багровую пелену.
Когда я вновь открыл глаза, передо мной раскинулся пейзаж, сильно отличавшийся от родных Синих Гор. Я стоял на каменистой земле, через которуюкое-где пробивалась желтая трава. Степь, раскинувшаяся вокруг меня, занимала все пространство от севера до юга и от запада до востока.
На севере, вдоль серого степного царства возвышалась длинная горная гряда Черных Гор. Высокие черные мрачные пики возносились к нахмурившемуся небу, затянутому свинцовыми облаками. Отсюда их причудливая форма напоминала гигантскую пантеру, изготовившуюся к прыжку. Вообще, горы – родной дом любого гнома. Но только не эти. Они были чужими и незнакомыми, полными непонятного ужаса.
Раздался шум, и рядом со мной появились Роттверрен и Моз. Тролль с любопытством огляделся вокруг, и тоже невольно вздрогнул при виде гор.
– Мы находимся перед перевалом Черной Пантеры, – объяснил эльф, – за ним начинается плато, на котором находиться Вестхоук. В северной части ее, вгрызаясь глубоко в недра пика Демона, находятся Черные Дворцы, сердце Королевства Демонов. Сейчас мы направимся к перевалу. Там нам придется пройти первое испытание. Перевал охраняет застава демонов. И вообще. Вы скоро очутитесь среди них. Они отличаются от нас внешним видом, но не советую показывать свою брезгливость. Вспомните, что вы тоже в обличье демонов.
Не дожидаясь ответа, эльф гордо вскинул голову и бодрым шагом зашагал по направлению к перевалу. Чуть-чуть поколебавшись, мы последовали за ним. Двигались мы быстро и уже через два часа, когда солнце стояло в зените, подошли к перевалу. Лично я не ощутил никаких перемен в себе того, что стал выглядеть как демон. И когда я смотрел на моих спутников, то видел их настоящее обличье, а не «личины».
Перевал представлял собой широкий проход в горах, по которому могла проехать шеренга из десяти всадников. Проход был в длину не меньше пары километров, и при входе в него, с двух сторон нависали каменные башни с узкими бойницами.
Сам проход был перегорожен воротами, сделанными из двух огромных каменных плит. Высота ворот была метров двадцать не меньше. Но как только мы подошли, ворота пришли в движение. Левая створка приоткрылась, и из нее показался демон оранжевого цвета, похожий на Стронгхолла, только в отличие от моего знакомого, у оранжевого было лишняя пара рук, а глаза были не красными, а черными как уголь.
– Кто вы? Куда направляетесь? – спросил демон, осклабившись и небрежно опираясь на длинный меч
– Мы мирные демоны, – произнес эльф.
