Марсия свернула на парковку ресторана «Отдых» в Мак-Алестере. Вчера поздно вечером позвонил Сэм и попросил, нет, велел ей утром приехать сюда. Ему надо с ней кое-что обсудить.
Говорил он отрывисто, сердито. Испугался, что ли?
«Я вам не верю, – сказал он, – но хочу избавить мою дочь от нервотрепки.»
Что он говорил, не имеет ни малейшего значения. Раз он попросил Марсию прийти, значит, верит.
За те полтора часа, что Марсия добиралась до Мак-Атестера, ею попеременно овладевали то светлая радость, то беспредельное отчаяние.
Наконец-то свершится! Но понравится ли это Кайле? Не осудит ли дочь ее, Марсию, за нерешительность в отстаивании материнских прав? А может, Сэм заразил девочку своей враждебностью и та успела возненавидеть женщину, упорно вторгающуюся в их жизнь?
Марсия выскользнула из машины и поискала глазами Сэма, который должен был ждать ее на стоянке. Он вылез из своего фургона и пошел навстречу, твердо впечатывая ковбойские ботинки в асфальт парковки. Полинявшие джинсы плотно обтягивали мускулистые бедра, закатанные до локтей рукава рубашки обнажали сильные руки.
Марсия неожиданно для себя вдруг почувствовала расположение к этому мужчине. Удивленная и даже раздраженная столь неуместной реакцией, она постаралась как можно быстрее забыть про нее.
Сэм Вудворд был, бесспорно, красив той диковатой мужской красотой, которая обычно нравится женщинам. Но Марсии было не до того, она не могла допустить никаких отклонений с избранного ею пуги.
А Сэм как раз мог заставить ее свернуть с него. Ибо он производил впечатление человека властного. Марсии же менее всего хотелось подпасть под чье-либо влияние. Ее главная цель сейчас – взять в свои руки контроль над собственной жизнью и разрешить наконец все трудности, возникшие именно потому, что она этого контроля не имела. За нее все решали другие. В борьбе с Сэмом важно иметь на руках все козыри. Лишиться хоть одного она не вправе. У Сэма свои планы на жизнь, свои намерения, даже отдаленно не имеющие ничего общего с ее намерениями. Не будь у нее так много поставлено на карту, она бы бежала от него, как от огня.
Вместо этого она гордо расправила плечи и пошла ему навстречу.
– Спасибо, что согласились встретиться со мной, – начала Марсия, стараясь говорить как можно более дружелюбно.
– Вы не оставили мне выбора, – отпарировал он.
– Я тоже была лишена выбора, когда у меня отобрали дочь. – Едва произнеся эти слова, Марсия закусила губу, жалея, что они вырвались у нее. Ничего себе дружелюбное начало! Ведь она же хотела задать определенный тон разговору, вести себя рассудительно, умно, но, не успев толком поздороваться, сорвалась и дала волю чувствам.
Сэм ничего не сказал в ответ, однако она почувствовала, как он насторожился.
Марсия с трудом сглотнула и заставила себя произнести подобающие случаю слова: – Простите. Зря я это сказала.
Он молча кивнул, глядя прямо перед собой… Шествуя рядом, но словно разделенные пропастью, они вошли в вестибюль ресторана.
– Пахнет замечательно, – сказала Марсия, лишь бы нарушить тягостное молчание.
– Да, – согласился он. – Кормят здесь хорошо.
Но когда они уселись за квадратный стол под белой скатертью, стоявший посреди людного зала, и официантка подошла, чтобы взять заказ, Марсия попросила принести ей только кофе, а Сэм последовал ее примеру.
– Мой желудок словно обручем сковало, – призналась она, нервно вертя стакан с водой.
Уголок его рта приподнялся, как бы обозначая улыбку.
– Мой тоже.
Марсия смягчилась. Сэму ведь не легче, чем ей. Она откашлялась и приступила к делу:
– А где же… где же Кайла? – В угоду Сэму она не употребила слова моя дочь. Просто Каша. – В церкви.
– Одна? – На какую-то долю секунды Марсия ошутила себя виноватой: из-за нее Кайле пришлось пойти в церковь без отца. Без Сэма, мысленно поправила она себя!
– Нет, не одна.
Не одна?! Марсия сразу вспомнила шутливые слова Кайлы о том, что она скоро дорастет до свиданий и сделает Сэма дедушкой. Неужели детство дочери так и промчалось мимо нее?
– Надеюсь, с подругой?
– Ну конечно же, с подругой, – усмехнулся Сэм. – А вы что подумали? Ей же ведь всего двенадцать лет.
Задетая его насмешливым тоном, Марсия залилась краской смущения. Разве ее вина, что она так мало знает о собственной дочери?
Официантка принесла две большие толстые кружки, наполненные дымящимся кофе.
Марсия принялась за него с наигранным рвением: сосредоточенность на коричневой жидкости в кружке избавляла ее от необходимости смотреть на своего визави, хотя ей не терпелось первой начать разговор.
– Что вы хотите? – внезапно спросил Сэм, перехватывая инициативу.
