— Каких часов? — не понял Ромашкин.
— Разных — ручных, карманных.
— Где?
— А вон — у каждого фрица, наверное, есть часы. Надо бы ночью туда слазить.
По распределению взводного Ромашкин попал дежурить в паре с Нагорным — человеком с какой-то неопределенной внешностью: худощавый, опрятный, лет сорока, но серые глаза такие усталые, будто прожил сто лет. Червонный о нем шепнул Ромашкину:
— Твой напарник опасный, приглядывай за ним. Как бы не рванул к фашистам. Читал в газетах, как фашисты таких, как он, бургомистрами назначают? Вот и этот, свободы мне не видать, туда нацелился!
— Не уйдет, кругом люди.
— А ночью? Выползет по-тихому из траншеи — и привет!
— Ночью может, — согласился Ромашкин и подумал: «Везет мне! Мало того, что за врагами надо смотреть, еще за своими поглядывай».
Через некоторое время Червонный опять подошел к Василию, на этот раз в сопровождении всей компании.
— Послушай, Школьник, есть у нас одна задумка. В атаке побьют всех нас — и привет тете Моте. А если мы фрица притащим? Пойдем ночью — ты, я, Никола, Вовка, еще двое — и притащим. Могут нас за это из штрафной освободить? Капитан сказал — за мужество можно без своей крови. Поведешь?
У Ромашкина при одной мысли о поиске, да еще с такими ребятами, взволнованно забилось сердце. Он смотрел в нейтральную зону: удобная балочка, поросшая кустарником, вела к проволочному заграждению фашистов. По ней легко подойти незамеченными, а там один миг — и эти орлы скрутят двух, а то и трех фрицев. Но Василий тут же вспомнил, как влетело ему и Казакову за самовольный налет. Там ругали любя. А тут никто не знает прошлых заслуг, к тому же могут подвести случайности, штрафники в разведке неопытные, нашумят, не дай бог кто-нибудь, раненный, в плен попадет, не выдержит пыток, скажет о предстоящем наступлении. За такое дело не помилуют.
— Ну что задумался? — спросил Червонный.
— Опасная это затея.
— Ты же говоришь, ходил много раз.
— Я-то ходил. Но без разрешения за такое по головке не погладят.
— Когда фрица приволокем — будет полный порядок.
— А если не приволокем?
— Да ты что, корешок, нам не веришь? Смотри, какая братва!
Ромашкин оценивающе поглядел на них: Никола-Мясник — приземистый, как краб, у такого фриц не вырвется, — Вовка-Штымп — отчаянный, глаза полны лихой удали — и те двое, которые как тени ходят за Червонным, — просто идеальные разведчики. Но все же командирская дисциплинированность взяла верх.
— Не могу, братцы, не фашистов — своих боюсь. Не положено так в поиск ходить. Да мы с вами в наступлении себя покажем!
— Покажешь, — вдруг озлился Червонный, — влепят пулю в лоб — и покажешь, какой ты дурак был, что этого дождался!
Вскоре подошел Нагорный:
— Нам вместе дежурство предстоит, пожалуйста, вы, как офицер, человек опытный, просветите меня, что мы будем делать?
Ромашкин посмотрел на усталое лицо и в озабоченные глаза Нагорного.
— Будем следить за фашистами, чтоб неожиданно не напали. — Ромашкину захотелось испытать напарника, и он добавил: — И посматривать за своими, чтоб фашистам кто-нибудь не сдался.
Нагорный перешел на доверительный тон, соглашаясь с Ромашкиным, зашептал:
— Совершенно справедливые опасения, тут есть разные люди. От некоторых можно ожидать! Извините, если вам будет неприятен вопрос, но мне как-то непонятно, что общего вы нашли с компанией Червонного? Вы боевой офицер, а примкнули к ней.
— А мне интересно, — искренне сказал Ромашкин, — любопытно посмотреть на них вблизи.
— Ну и как вы их находите?
— Они могут стать хорошими разведчиками. Нагорный задумчиво посмотрел в сторону.
— Простите меня, но не могу с вами согласиться. Я наблюдал таких людей в лагере не один год — и знаю, чего они стоят. Они живут удовлетворением самых примитивных потребностей — поесть, поспать, полодырничать. У Червонного и Мясника стремления самые низкие, я бы даже не назвал их скотскими, потому что животные не пьянствуют, не развратничают, не обворовывают, не играют в карты, не убивают. Таких людей надо остерегаться, держаться от них подальше, потому что они способны на все.
Ромашкин думал: «Но эти люди пошли защищать Родину, — значит, патриотическое чувство у них есть. А ты вот что задумал? Тебе поверили, дали оружие, а ты готовишься удрать… Что ты за человек? Почему ты такой?»
— Скажите, а где вы жили до ареста, кем были? И вообще, за что вас посадили?
Нагорный печально усмехнулся:
— За что? Я и сам этого не знаю. В общем, это еще предстоит узнать…
«Темнит, — подумал Ромашкин, — ни за что в тюрьму не сажают».
— Я литературовед, профессор. Жил в Ленинграде. У меня остались там жена и дочь… Чудесное шаловливое существо. Ей уже шестнадцать лет. В тридцать седьмом было всего девять. Живы ли? Они в лениградской блокаде. Переписка прервалась. Написал я им письмо об отправке на фронт. Не знаю, дойдет ли.
Ромашкину хотелось верить этому человеку, очень искренней была его грусть, но жестокое суждение о бывших уголовниках не понравилось, некоторые из них казались не безнадежно погибшими людьми.
Опять подошел золотозубый со всей компанией, бесцеремонно сказал:
— Ты, контрик, пойдешь в паре с Николой. А я буду дежурить с тобой, Школьник.
— Но командир распределил иначе, — попытался возразить Нагорный.
— Кончай мычать, контра, пойдешь с кем сказано, — оборвал Червонный.
Попробовал воспротивиться и Ромашкин:
— Взводный узнает…
Но золотозубый вдруг улыбнулся удивленной, милейшей улыбкой:
— Школьник, ты-то почему вякаешь? Ты же наш, свой парень! Иди сюда. — Он отвел Ромашкина в сторону и, обдавая табачным дыханием, зашептал:
— Мы тебе помочь хотим. Ты со своим культурным обхождением упустишь эту контру. Он тебе такого в уши надует, только слушать будешь! А Мясник парень тертый, он таких много видел, его не облапошит… Ну и мы с тобой на пару постоим, потолкуем. Или ты со мной не хочешь?
— Я — пожалуйста, только взводный…
— Да не узнает ничего твой лейтенант, — обрезал Червонный, переходя с улыбки сразу на леденящий душу непререкаемый тон.
Вечером, когда после ужина заступили на дежурство в первый раз, Червонный положил винтовку на бруствер, сказал Ромашкину:
— Хоть бы одного фашиста долбануть, за весь день даже каски не видел.
— У них, как и у нас, во время затишья только дежурные в траншее. Навоевались, устали фрицы, сидят, наверное, в блиндажах, вшей бьют.
— Они же культурный народ, — возразил Петр Иванович.
— Все до одного вшивые.
— Ты в газетах читал или сам видел?
— Даже вшей ихних кормил. Как поспишь в отбитом у фрицев блиндаже или в доме, где они стояли, обязательно этой дряни наловишься.
— Ну-ка, Школьник, растолкуй мне, где бы ты здесь за «языком» пошел?
Василий стал пояснять:
— Сначала я бы вон в ту балочку спустился. Она хоть и дугой, не напрямую к немецкому переднему
