Как выпивают Капитаны, или Игры мышки с кошкой

– Но я же не знал, что будет такое… – Нэм замолчал, подбирая определение повыразительнее, – лавинообразное нарастание ощущений. Это даже не ощущения, это… это…

– А мы все, несясь к границам Иерархии, знаем, что будет дальше? И разве не лавинообразно растёт напряжение в наших отношениях с иерархами?! Может быть, нам всем стоит вовремя остановиться и повернуть назад?

– Наливайте, Костолс! Вы мудры и хитры, как… как чёрт… как космолётчик… Вы даже в меня внедрили червя сомнения! Повернуть… значит, согласиться… значит, признать… Нет, давайте, травите…

– Дорогой Пэче, виноват, сознаюсь, – я заразен, – лицо Костолса опять засветилось благодушием. – Эти вредные черви сомнения во мне так и кишат. И грызут, и грызут… Каюсь, но я рад поделиться с вами хоть одним из них. Могу ещё. Вот выпьем, и – пожалуйста! Хотите?..

Разговаривая, Посол неторопливо, но как-то очень ловко подготавливал всё для нового этапа дегустации афлисовки и мимоходом благожелательно посоветовал:

– Пожуйте, пожуйте ещё лимонла, Пэче. Сок просто чудодейственен – он поможет вам быстрее восстановиться.

– Для чего? – скорбно спросил Нэм, обречено глядя на столик, где уже стояли два фигурных бокала заполненные афлисовкой. Бокалы были минимум в два раза вместительнее стаканчиков. Поверх афлисовки плавал тонкий синеватый слой анестезита. Рядом с бутылкой с анестезитом, появилась другая бутылочка из фарфора и рюмочки-напёрстки.

Пожелай Нэм сейчас встать и уйти, то не смог бы это сделать – афлисовка сильно ударила по ногам: они, казалось, существовали отдельно и не слушались.

– Для дальнейшего, дорогой, – Посол наполнял рюмочки странным желе из фарфоровой бутылочки. – Для всего дальнейшего… Для жизни и движения вперёд.

Серовато-зеленое полупрозрачное желе бугрилось комочками, внутри были заметны тончайшие белесые нити?обрывки, которые, вроде, даже как шевелились. Выглядело желе неприятно. Очень даже. И крайне неаппетитно.

«Может, действительно стоит остановиться?» – отстранено подумал Нэм Пэче и… остро, с сожалением, пронзительно ясно понял, что нет – уже нельзя.

Костолс протянул Третьему Заместителю рюмочку-напёрсток со странным желе и сам первый выпил из своей рюмочки. Нэм нехотя последовал его примеру и удивился… На вкус непонятно что, вроде ничего особенного, только малость щиплет и чуть солоновато. Не сказать, чтобы приятно, но… В общем, не всё так плохо как казалось.

– Сейчас вы почувствуете воздействие стимулятора, Пэче. За три минуты он вас преобразит – вы ощутите небывалый подъём сил. А потом мы выпьем афлисовки и… Вы ощущали себя когда-нибудь вулканом? Нет? Испытаете! Это на грани жизни и смерти. Поэтому… так на всякий случай, наденьте на шею вот этот спас. Если возникнут какие-либо осложнения, он реанимирует вас и, пока по его сигналу не придет помощь, будет поддерживать в вас жизнь… Пэче…

Посол укоризненно закачал головой:

– Пэче, вы побледнели… До-оро-о-го-ой Пэче, я вас уверяю, ещё никто не умер от выпивки со мной. Смотрите, я и на себя надеваю точно такой же спас.

Нэм выпрямился – действие стимулятора уже сказывалось, но он этого не замечал: теперь он понимал, почему никто не хвастался, что дважды выпивал с Костолсом по полной программе, и почему Грим Алм уклонился от совместного похода к Послу, хотя и восторгался афлисовкой.

– Костолс, а эти спасы спасали кого-нибудь?

У Посла вдруг что-то зачесалось за ухом. Почёсывая шею, он отвернулся, вроде что-то высматривая позади себя. Непонятно что. Прячет смущение или… сдерживает смех. Для Третьего Заместителя оба эти предположения были неприятны.

Кажется, Костолс не смеялся. Нэм Пэче на это надеялся. Со спасом в руках он терпеливо ждал ответа. Наконец Посол повернулся, поднял на него глаза и, тут же отведя их, уклончиво, не вдаваясь в подробности, ответил:

– Спасали, было дело… Надёжнейшая модель. Меня вот два раза вытаскивали, – потом Костолс взглянул в глаза Пэче, широко распахнул свои и, глядя прямо честным взором, успокоил своего Заместителя. – Всё всегда кончалось благополучно, Пэче. Всегда. Слабые отсеиваются на первых трёх этапах.

Нэм с тоскливой обреченностью вздохнул и, обдумывая, как это «слабые отсеиваются» и что значит «благополучно», надел спас на шею.

Костолс безобидно рассмеялся:

– Из вас определённо получится настоящий космолётчик. Возможно как-нибудь потом, после успешного завершения этой миссии, мы с вами дойдём и до пятой стадии опробования афлисовки! Лично я на это надеюсь. Смотрите, вы уже порозовели – стимулятор мобилизовал ваш организм, и вы уже готовы к приятию – так я называю процесс этого жутко приятного пития.

– Действительно – жуткого…

– Не напрягайтесь Пэче, я вас уверяю, в конце концов, вам будет приятно! Возвращение к жизни не может быть неприятным!

Посол взял в руки бокал, подождал, пока это сделает Нэм, и сказал:

– Все предыдущие тосты были от меня, и я думаю, что теперь настала ваша очередь, Пэче. Выскажитесь, мне кажется, сейчас у вас должно получиться.

Малость стушевавшийся Нэм обрадовался предложению Посла – можно было чуть-чуть оттянуть жуткое «приятие». Он задумался…

– Пэче, неужели так трудно придумать тост?

– Нет, он уже у меня есть. Но я всё думаю об охотниках. Действительно хреновое положение и, главное, непонятно, что делать четвёртому – нет разумного выхода из этой дикой ситуации. Как бы он ни поступил: храбро, трусливо, хитро, шкурно – всё может оказаться глупым и кончиться худо. Но, наверное, глупее всего было бы пассивное ожидание: сидеть и ждать, что там станется…

– Не обязательно, не обязательно, дорогой Пэче. Часто ведь преследуют только тех, кто убегает. И не всегда бездействие худший из вариантов.

– Нет, в данной ситуации, мне кажется, это будет наиболее глупым поведением. Любое действие лучше, как бы плохо оно ни закончилось – нет худа без добра… Взять хотя бы тех же иерархов…

Нэм поставил свой бокал на стол и попросил:

– Посол, отставьте, пожалуйста, на время ваш бокал. На меня, вот напоследок, нашло вдохновение, наверное, ваш стимулятор хорошо подействовал, и я хочу разразиться достаточно долгой преамбулой к тосту, и одновременно это будет моим последним доводом в нашей дискуссии. Извините, неймётся.

Посол с грустной иронией улыбнулся и, отложив бокал, откинулся в кресле, приготовившись слушать.

– Давно, когда ещё только начались случайные эпизодические соприкосновения с иерархами, космолайнером «Трек-IХ» была обнаружена чужая капсула и в ней живой иерарх, правда много меньших размеров и сильно отличающийся от тех иерархов, которых мы сейчас знаем. Возможно, спасённый был из другого их подвида, а может быть, даже из другой, союзной им расы. Но он считал себя именно иерархом и обладал своеобразными телепатическими способностями. Повезло – в составе той экспедиции был сильный телепат, и вскоре они нашли общий язык. Этот иерарх тогда очень многое рассказал. Правда, до базы иерарха так и не довезли – он как-то непонятно, загадочно пропал, и поэтому сам факт спасения и существования иерарха посчитался сомнительным, а всю полученную информацию отнесли в разряд недостоверной. Но вот, со временем, многое из того, что рассказал тот иерарх подтвердилось и, что особенно интересно, практически ничего не было опровергнуто. Кое-что спасённый рассказал и об истории становления Иерархии. В общем, получалось, что поднялись иерархи до высот межзвёздных перелётов не сами. Помогла им некая могучая раса гла, цивилизации которой сейчас уже не существует. Гла использовали иерархов как второстепенных союзников, обладающих выдающимися телепатическими способностями и не более. Потом гла столкнулись с ещё более могучей сверхцивилизацией, превосходящей их по всем параметрам. Между ними начало расти напряжение. Гла всегда предпочитали мирные пути достижения целей силовым, и уж тем более не хотели они войны со сверхцивилизацией, стоящей по развитию на