сливались друг с другом и образовали, в конце концов, большое светящееся кольцо.
– Как мы и предполагали, потребление энергии не увеличилось, – сообщил Уорф. Его теоретическое предположение стало фактом.
Пикар приказал лейтенанту Яр включить связь.
– Это капитан корабля 'Энтерпрайз' Жан-Люк Пикар. Мы повторяем свою просьбу. Передайте на борт нашего корабля Ясона.
Оранжевые шары перегруппировались, выстраиваясь в новые геометрические конфигурации. Но и это не помогло им вырваться из энергетической ловушки Уорфа. Неожиданно один из шаров отделился и поплыл в сторону от 'Энтерпрайза', пытаясь вырваться из ловушки. Уорф направил в его сторону луч фазера, шар быстро вернулся на место. Больше подобных попыток не предпринималось. Лейтенант Яр пыталась наладить радиосвязь, но чораи по-прежнему не желали отвечать.
– Они не так-то легко сдаются, – заметил Райкер. – Наверное, решают, что предпринять еще. Может быть, хотят использовать энергетическую сеть?
Пикар отрицательно покачал головой.
– Наши фазеры лишили их возможности использовать данное оружие. Вспомните о том, что они потеряли целых четыре сферы. Значит, объем корабля уменьшился.
– Что будем делать дальше? – спросил Райкер. – Как мы...
Неожиданно палуба резко вздрогнула и стала медленно раскачиваться. Вспыхнули желтые огни, зазвучала сирена тревоги. Капитан услышал нарастающий рев работающих двигателей. На пульте управления перед лейтенантом Уорфом замигали какие-то лампочки.
– Внимание, все станции! – закричал Пикар, схватившись за ручки кресла, чтобы не упасть. – Что происходит?
Первым опомнился ля Форж. Он быстро сообразил, что происходит.
– Чораи пытаются вырваться из нашей ловушки. Для этого они наращивают скорость движения корабля.
– Дейта, сколько времени мы сможем их продержать? – спросил Пикар.
Колебания палубы несколько уменьшились. Рев работающих двигателей сошел на визг.
– Не могу точно сказать. Продолжительность зависит от максимальной скорости их корабля. А мы не можем ее измерить.
– Скорость их корабля девять целых девять десятых, – сообщил Дилор и слабо улыбнулся. – Кстати, эта информация секретная.
Дейта прикрыл глаза и принялся что-то высчитывать.
– В этом случае наши энергоресурсы истощатся приблизительно через четырнадцать минут шесть секунд.
Пикар поднялся и тут же схватился за стул, чтобы не упасть.
– Лейтенант Яр, приготовьтесь вести огонь.
– Фазерная мощность составляет сорок процентов, капитан, – сообщила лейтенант.
– Если увеличить мощность фазеров, – продолжал рассуждать Дейта, – то запасы энергии 'Энтерпрайза' иссякнут через пять минут и две секунды.
– Капитан, смотрите! – Райкер указал на главный экран. Среди оранжевых шаров корабля инопланетян появилось фиолетовое пятно.
– Проклятье! – выругался Пикар. – По-моему, они собираются нас уничтожить.
Райкер обратился к капитану.
– Что делать, сэр?
– Уорф, продолжайте их удерживать.
Отдавая команды, Пикар мысленно перебирал возможные варианты. Можно попробовать нейтрализатор энергополя, который изобрел Дейта, но он пока не применялся на практике. Если эксперимент не удастся, то 'Энтерпрайз' погибнет. Капитан перевел дыхание и передал приказ по внутреннему каналу связи:
– Внимание всем! Приготовиться к резкому увеличению скорости корабля. Инженерный отсек.., отключите мощность...
Внезапно 'Энтерпрайз' рванулся вперед, увлекаемый кораблем чораи. Амортизаторы не смягчили сильного толчка. Пикара отбросило назад так стремительно, что у него перехватило дыхание. Изображения звезд на главном экране превратились в светящиеся полоски. Пикар пытался говорить, но мог только хрипло шептать:
– Доложите о повреждениях.
– Все жизненно важные системы функционируют нормально, капитан, – отозвался Райкер, получив информацию из всех отсеков корабля. – Кое-где мелкие повреждения.
– Капитан, оружие приведено в состояние боевой готовности, – доложила лейтенант Яр.
– Это изолятор, – послышался голос доктора Крашер. – Свяжите меня с мостиком. Какого черта? Что у вас там происходит? Что за глупость – объявлять тревогу с запозданием? Почти во всех отсеках появились раненые.
– Не сейчас, доктор Крашер.
Пикар наконец отдышался, смог говорить нормально, отключил связь с изолятором. Сообщение доктора он сможет выслушать немного попозже.
– Лейтенант Яр, направляйте луч фазера на край грозди. Обходите те сферы, в которых сканер фиксирует присутствие человека, понятно?
Наташа Яр старательно прицелилась в один из крайних шаров. По всей видимости, в нем никого не было.
– Фазеры заряжены и готовы к бою, – доложила девушка.
– Огонь! – скомандовал Пикар.
Шар взорвался при первом же выстреле, брызги жидкости разлетелись в пространстве. Затаив дыхание, капитан Пикар ждал ответа противника.
Вначале все оставалось по-прежнему. Потом вновь вздрогнула палуба 'Энтерпрайза'.
– Чораи снижают скорость, – прокомментировал Дейта.
– Решили сдаться! – довольно улыбнулся Райкер. – Я был уверен, что мы их доконаем.
Пикар не мог сдержаться и тоже улыбнулся, удовлетворенный исходом сражения. Дейта перечислял цифры снижения скорости корабля инопланетян. Вместе с падением скорости кораблей приходил в норму пульс капитана Пикара.
– Достаточно, дикари! – послышался голос чораи, когда корабли прекратили движение. – Забирайте Ясона, только прекратите стрелять!
– Мы согласны, – ответил посол Дилор, не дав капитану открыть рот. Он снова почувствовал себя полновластным хозяином положения.
– Лейтенант Яр, приготовьтесь принять человека на борт корабля.
– Я одна? – переспросила Наташа, испуганно округлив глаза.
– Я не собираюсь идти туда сам, лейтенант, – Дилор хмуро посмотрел на экран. – С медведем чораи мне лучше не встречаться. Предпочитаю следить за обменом с мостика.
– Разрешите мне сопровождать... – поспешил на помощь лейтенанту Яр первый офицер Райкер.
– В этом нет необходимости, – отрезал посол. – Если Рут справилась одна с подобной операцией, то и эта девушка справится.
Главный охранник ответила именно так, как ожидал от нее Пикар:
