одной спальни в другую. На его счету было бесчисленное количество любовных побед.
Чарльз был последним, о ком бы подумал маркиз как о подходящем женихе для Ции.
– Послушайте, Чарльз, – обратился он к лорду, протягивая ему бокал шампанского, – Ция молода и невинна. Мы с Гарри собираемся подыскать ей подходящую партию. Это должен быть порядочный молодой человек, и, конечно, не с вашей репутацией. Так что держитесь от нее подальше!
Лорд Чарльз уставился на маркиза.
– Вы что, указываете мне, Рейберн? – спросил он наконец. – Никогда не слышал ничего более вызывающего! Я не собираюсь оставаться в стороне, когда речь идет о таком лакомом кусочке.
Маркиз почувствовал, как в нем закипает ярость.
Затем он сказал себе, что раз Ция и к нему-то относится, как к отцу, то к лорду Чарльзу будет относиться так же. Тем более Чарльз старше его на два года.
– А теперь я хочу знать, – продолжал лорд Чарльз, – кто она и где вы ее нашли?
Маркиз не собирался отвечать, но Гарри вмешался:
– Она дочь полковника Лэнгли. Вы его помните?
– Конечно, я его помню! – отозвался лорд Чарльз. – Лучший наездник, какого я когда-либо видел. И к тому же красавец! Думаю, никто не сомневался, что дочь тоже будет красавицей. Она словно маленький, спустившийся с небес ангелочек, ну или откуда там спускаются ангелы.
Маркиз сел за свой рабочий стол.
– Если вы оба собираетесь продолжать обсуждать это в той же идиотской манере, то лучше выйдите в другую комнату, – сказал он. – Хотя мне еще нужно о многом поговорить с Гарри.
Лорд Чарльз допил шампанское.
– Не знаю, Рейберн, чем я мог вас обидеть, – сказал он. – Но хочу сказать вам, что я об этом не помышлял. Я просто пришел узнать, как обстоят дела-с вашим приемом?
– Я решил ненадолго его отложить! – ответил маркиз.
Гарри взглянул на него удивленно, а Чарльз сказал:
– Мне это вполне подходит. Не хотелось бы проводить вечер без Эвелин, только если ее место не займет бесподобная мисс Лэнгли!
Он говорил вызывающе, но маркиз постарался пропустить это мимо ушей.
– Я уведомлю вас о новой дате, – холодно сказал он. – Но не, думаю, что это произойдет скоро.
– У меня такое ощущение, что от меня что-то скрывают, – пожаловался лорд Чарльз. – Но, если вы устроите прием без меня, Рейберн, клянусь, мы станем непримиримыми врагами! Я даже начну подумывать о том, чтобы вызвать вас на дуэль!
На этот раз маркиз рассмеялся, но в его смехе не было веселья.
– ; В прошлый раз, когда вы пытались это сделать, вы три недели ходили с перевязанной рукой!
– Тогда я придумаю что-нибудь еще, – отозвался лорд Чарльз. – Что-нибудь весьма неприятное, уверяю вас!
Вдруг маркиз заметил, что Гарри смотрит на него нахмурившись, и тут же вспомнил, что у Чарльза была репутация невыносимого сплетника.
Поэтому маркиз решил, что ссориться с ним теперь будет в высшей степени неразумно.
– Не дурите, Чарльз, – сказал он. – Вы ведь знаете, что ни одна вечеринка не может без вас обойтись. Все считают вас душой компании. Просто немного изменились обстоятельства: для молодой девушки это не совсем подходящий случай, чтобы впервые показаться в свете. А оставить ее и бабушку здесь и уехать в замок будет не совсем прилично.
Чарльз, видно, тоже не хотел обострять ситуацию.
– Я понимаю, – с улыбкой отозвался он. – Если бы вы сразу поговорили со мной как следует, я бы в ту же секунду отступился бы и дал дорогу неоперившемуся птенчику. Но Предупреждаю вас – это не навсегда.
– Я собираюсь найти для Ции подходящую Партию, – с усилием сказал маркиз. – А вы, так же как и я сам, не имеете ни малейшего желания вступать в брак.
– Когда-нибудь вам придется жениться, мой друг, – сказал Чарльз. – Хотя бы для того, чтобы иметь наследника. Как вы знаете, у моего брата три сына, так что мне никогда уже не суждено унаследовать титул герцога.
– Какая жалость! – улыбнулся Гарри. – Вы были бы самым любвеобильным герцогом в истории Англии. Но, к сожалению, за бессчетное количество скандалов вас отказались бы принимать в Виндзорском замке.
– Я ничуть об этом не жалею, – ответил лорд Чарльз. – Мне весьма жаль тех разодетых джентльменов, которые вынуждены быть на побегушках у королевы, промокать ей слезки и часами выслушивать, как она поет дифирамбы достоинствам давно ушедшего из жизни принца-консорта!
Маркиз и Гарри дружно рассмеялись.
Но оба они подумали о том, каким нескромным может быть лорд Чарльз.
Маркиз молился о том, чтобы он никогда не узнал об истории с Жасмин или о том, что произошло с Цией.
Гарри почувствовал настроение друга и поспешил перевести разговор на другую тему. Он попросил
