Роланд и Маргарет с первой встречи полюбили друг друга.
Услышав об этом, граф Мэлфорд пришел в ярость.
Он запретил своей дочери видеться с Роландом и пригрозил викарию лишить его средств к существованию.
Но молодые люди никого не послушали. Они сбежали, чтобы тайком обвенчаться, чем еще больше разгневали графа.
Он едва не набросился на викария с кулаками, когда тот заявил, что не в состоянии оказать влияние на сына, и предрек молодым голодную смерть, добавив, что примет дочь обратно в семью, только когда она в лохмотьях нищенки придет умолять его о прощении.
Но ничего этого не произошло.
Роланд со своей молодой супругой уехал в Ливерпуль, где нашел работу в порту.
Благодаря своему уму и удаче он вскоре стал помощником одного из самых преуспевающих судовладельцев. У того не было сына, и поэтому он завещал Роланду свое дело.
После его смерти – а точнее, с той самой минуты, как он женился на Маргарет, – Роланд пошел в гору.
Когда его жена умерла, он был уже невероятно богат.
Все свои миллионы он зарабатывал для того, что потом сложить их к ее ногам и доказать, что он достоин ее.
Теперь ему уже не было нужды копить богатства.
Леди Маргарет была слаба здоровьем, и поэтому у них была только одна дочь, которую окрестили Касей, что по-польски означает «чистая».
В то время у Роланда были деловые связи с этой страной.
У Каси с самого детства были лучшие гувернантки и учителя, каких только можно было найти.
Последние два года она училась в самом известном, престижном Институте благородных девиц в Бате.
В этом году должен был состояться ее дебют в свете, и сэр Роланд заранее разослал приглашения на грандиозный бал в ее честь.
Бал был намечен на конец мая. Но первым делом Касю нужно было представить в Букингемском дворце королеве и принцу-консорту.
Сэр Роланд, надо сказать, ожидал этого события с куда большим волнением и энтузиазмом, чем его дочь.
– Мы сошьем тебе самое великолепное и самое дорогое платье, – не уставал повторять он ей.
– Вряд ли кто-то обратит на него особенное внимание, папенька, – отвечала обычно Кася, – если учесть, сколько там будет других девушек. У меня и так уже есть множество платьев, которых я ни разу не надевала.
– Будет так, как я говорю! – гремел сэр Роланд.
Но когда церемония представления состоялась, он был разочарован.
Хотя Кася была упомянута в светской хронике, о ней говорилось только то, что она – дочь сэра Рональда Росса.
О других дебютантках – разумеется, дочерях герцогов и маркизов – было сказано значительно больше.
Порой даже их туалеты описывались во всех деталях.
Сэр Рональд на чем свет стоит клял предвзятость газетчиков. Кася же едва удерживалась от смеха.
– Придется вам, папенька, купить себе герцогство, – сказала она.
– Лучше я куплю газету, – пробурчал сэр Рональд.
Кася не выдержала и все-таки рассмеялась.
– Нет-нет, папенька, доктор запретил вам переутомляться У вас и так слишком много собственности.
– Если ты беспокоишься о моем здоровье, то это излишне, – сказал сэр Рональд. – Я пока что в состоянии сам заботиться о тебе и решать, чего достойна моя дочь.
Кася поцеловала отца в щеку.
Сэр Рональд был по-прежнему очень красив – и по-прежнему горд; он требовал, чтобы к нему относились с должным уважением, и всегда упрямо отстаивал свой образ действий.
Через неделю после этого разговора грянул гром.
В тот день Кася пошла с подругой погулять в сад на Беркли-сквер. Через некоторое время ее отыскал запыхавшийся лакей и сказал, что отец желает ее видеть.
– Я сейчас же приду, – сказала Кася. Она поцеловала подругу и побежала домой. Сэр Рональд был в своем кабинете, который – и это неудивительно – был увешан картинами с изображениями кораблей.
– А, вот и ты, моя дорогая, – воскликнул он, когда Кася вошла. – А я-то думал: куда ты пропала?
– Я была в саду, папенька, – ответила Кася. – Мы ведь, кажется, не собирались никуда ехать.
