шесть месяцев после свадьбы.
Глава 7
Все были настолько ошеломлены, что на мгновение воцарилась мертвая тишина. Затем капитан Вест воскликнул:
– Это нечестно! Это несправедливо! Ну кто бы мог предположить, что она способна на такую подлость!
– И как прикажете мне выходить из этого положения? – с горечью воскликнул маркиз.
– Решение очевидно, – ответил капитан. – Живи, как живешь. В конце концов, шесть месяцев не такой уж и долгий срок.
– И ты думаешь, нам удастся сохранить мою женитьбу в тайне? – спросил маркиз.
– Кто знает о ней в данный момент? – спросил капитан Вест. – Только слуги, но они настолько преданы тебе, что вряд ли будут болтать.
Ну, разумеется, еще Смизерс. Но он, несомненно, поймет, что было бы совершенно не в твоих интересах объявлять, что ты тайно вступил в брак именно в день смерти маркизы. Он сам поймет, или ему можно подсказать, что для чести семьи лучше было бы, если объявление о твоей женитьбе пройдет незаметно – например, после того, как закончится траур.
– То есть через шесть месяцев!
– Именно так!
– Что ж, это выход, – согласился маркиз, – хотя я могу найти в этом плане множество недостатков.
– На самом деле я не вижу каких-либо причин для беспокойства, – заверил его капитан. – Никто и не ждет, что ты появишься в обществе раньше, чем через шесть месяцев. Ты можешь отправиться в Чард. Прислугу можно было бы предупредить о том, что они должны хранить все в тайне, или – что еще лучше – Мелинда могла бы отправиться туда сама по себе. Я думаю, дама, остановившаяся в твоем доме, не станет каким-то неожиданным явлением.
– Есть одна вещь, о которой вы забыли, – прервала их Мелинда тихим голосом.
Поскольку до этого момента Мелинда не участвовала в разговоре, они оба повернулись к ней с удивленным видом.
– Забыли? – спросил маркиз.
– Да, – ответила Мелинда. – Я не готова продолжать свое участие в этом фарсе.
– Вы не готовы! – Маркиз чуть не задохнулся от негодования. Он уставился на нее потемневшими от гнева глазами. – Понимаю! – проговорил он медленно, после небольшой паузы. – Щекотливость создавшегося положения не прошла мимо вашего внимания, мисс Стейнион. Вы поняли, что играете во всем этом немаловажную роль и что, совершенно очевидно, я не смогу обойтись без вашего участия. Ну, что ж! Назовите вашу цену.
– Мою… цену? – спросила Мелинда.
– Да, да, не делайте вид, будто не понимаете, в чем дело, – грубо ответил маркиз. – Вы ведь очень удачливая молодая девица, не так ли? Вы полностью держите меня в своих руках и не позволяете мне забыть об этом. Давайте отбросим все притворство, жеманство и девичье кокетство и обратимся к деловому разговору. Что вы хотите за свое участие?
– Я… я не хочу… я ничего не хочу, – заикаясь, проговорила Мелинда. – Я… я только хочу… уехать отсюда.
– И вы думаете, я в это поверю? – спросил маркиз, и глаза его сузились.
– Я хочу, чтобы вы поняли, – ответила ему Мелинда. – Я сделала все, что от меня требовалось. Вы обещали заплатить за это пятьсот гиней. Если вас не затруднит, то я желала бы как можно скорее получить эти деньги и завтра утром уехать.
– Завтра утром уехать! – повторил вслед за ней маркиз. – Можно ли вообразить себе худшую ловушку, в которую мог бы попасться ничего не подозревающий человек? Я целиком в вашей власти, не так ли? Ну а теперь, повторяю, назовите свою цену. Сколько вы хотите? Тысячу? Две тысячи? Пять тысяч? В конце концов, сумма не имеет значения. Вы прекрасно понимаете, впрочем, как и я, что мне придется заплатить вам эти деньги.
Мелинда встала со стула, ее пышная юбка волнами колыхалась вокруг ее стана. Лицо девушки было очень бледным, а маленькие пальчики сплелись.
– Наверное, я очень… глупа, – сказала она, – потому что никак не могу… объяснить. Дело вовсе не в деньгах. Я желаю только уехать – получить уже заработанные мной деньги и уехать из этого дома.
– Я слышу, что вы говорите, – сказал маркиз. – Но, в конце концов, сколь глупы бы вы ни были, вы должны осознать, что единственное, чего вам не следует делать, так это уезжать; ведь через шесть месяцев я обязательно должен буду представить вас в качестве моей жены.
– Но может быть, – предложила Мелинда, – я могла бы вернуться через шесть месяцев?
– А вы уверены, что за это время на меня никто не донесет? – спросил маркиз. Голос его был резким, и было видно, что он прилагает неимоверные усилия, чтобы сдержать свою ярость.
– Извините, – проговорила Мелинда, – но я не могу остаться.
Совершенно отчаявшись, она оглядела комнату испуганным взглядом; у нее возникло чувство, что стены давят на нее, превращают ее в узницу. Перед ее глазами вновь возникла та вечеринка, с которой она не так давно вернулась.
Если то было общество, в котором ее принуждают оставаться еще шесть месяцев, то она просто не выдержит. Она и не представляла, что у людей из высшего света могут быть столь странные знакомые. Она еще не вполне поняла, что же там происходило, что это было неприлично и плохо; и, потеряв остатки сил от всего того, что ей пришлось пережить за последние два дня, Мелинда почувствовала, что больше
