вынести не может.
– Я… извините, – повторила она, – но я обязательно должна уехать.
– Послушайте, Мелинда, – вмешался капитан Вест. – Вы не можете так поступить с бедным Дрого! Неужели вы не понимаете, что это будет стоить ему по меньшей мере двух миллионов фунтов? Может быть, звучит не правдоподобно, но это правда.
– Но почему вы не можете по-настоящему жениться на какой-нибудь девушке, которую вы знаете и любите? – грустно спросила Мелинда.
– Хотите знать правду? – резко спросил маркиз. – Я не могу этого сделать, потому что я испытываю отвращение ко всем женщинам. У меня нет никакого желания жениться.
– Отчасти я могу понять вас, – сказала Мелинда, вспомнив о полковнике Гиллингеме. – Но я не могу оставаться с вами целых шесть месяцев, вы должны понять это.
– Почему не можете? – спросил маркиз. – У вас есть какие-то другие обязательства?
– Я… я собиралась, – начала было объяснять Мелинда, вспомнив о своей нянечке.
– Дело в Хартингтоне, не правда ли? – прервал ее маркиз. – Ну, так что же он предложил вам? Что бы он вам ни посулил, я дам вдвое больше, втрое, если хотите. Дом? Карету? Драгоценности? Лошадей? Вы можете пользоваться в течение этих шести месяцев моими лошадьми, а после у вас будет лучшая упряжка, которую барышники могли бы предложить самому сиятельному лорду.
– Лорд Хартингтон не имеет к этому никакого отношения, – уставшим голосом возразила Мелинда. – Дело в том, что он влюблен в ту даму, которую вы называете Кеглей. Он посоветовал мне никогда ни в кого не влюбляться, а я заверила его, что у меня и нет такого намерения.
– Совершенно очевидно, – продолжал маркиз, – что у вас нет сердца. Если бы в вас была хоть капля сострадания, то вы поняли бы, в каком безвыходном положении я нахожусь, и посочувствовали мне.
Мелинда не могла сдержать улыбку. Было что-то абсурдное в самой идее, чтобы Мелинда Стейнион, без гроша за душой, без положения в обществе, испытывала жалость к могущественному лорду Чарду. Но потом, когда она вспомнила, какой властью располагает этот человек, ее охватил страх.
– Пожалуйста, прошу вас, позвольте мне уехать, – взмолилась она.
– Но вы не можете этого сделать! – воскликнул капитан Вест. – Вы обязательно должны уяснить это, Мелинда. Дрого выполнит любое ваше желание, даст вам все, что только пожелаете. Вы станете богатой женщиной. Поверьте, это кое-что значит.
– Я хочу только те пятьсот гиней, которые вы обещали мне, – сказала Мелинда. – Этого будет достаточно.
Маркиз сделал жест, который показал, что он находится в раздражении крайней степени.
– Можете не рассчитывать на то, что я поверю в это, – резко оборвал он ее. – Что значат пятьсот гиней для женщины, подобной вам? Да ведь вы их растратили бы на платья в течение месяца, если не раньше! Как вы можете отдать предпочтение тому образу жизни, который вы ведете в настоящее время, отказываясь от моего предложения?! У вас будет полная свобода; вы сможете утолять свои прихоти, где пожелаете; вам никто и никогда ничего не будет приказывать. Вы сможете жить в роскоши, в изысканной обстановке и даже – если это важно для вас – вращаться в своем собственном кругу. И, разумеется, принимать гостей. Неужели все это не привлекает вас?
Мелинда отрицательно покачала головой.
Она думала только о маленьком домике в деревне, в котором она собиралась жить вместе со своей нянечкой. Та вечеринка, на которой они недавно присутствовали, вновь предстала у нее перед глазами, и ее охватил неизъяснимый ужас. Подобные люди никогда бы не могли быть приняты в ее доме.
– Боже мой! Ну что я еще могу сделать? – в отчаянии обратился маркиз к капитану Весту. – Неужели не было никакой другой женщины, кроме этой, которую можно было бы попросить об этой услуге? Рози, Лаура, Иоланта или, наконец, Кегля. Что у нее на уме? Может быть, у нее есть какой-нибудь покровитель?
– Я об этом ничего не знаю, – сказал капитан. – Все происходило в такой спешке.
Он взглянул на Мелинду и заметил, что, несмотря на весь драматизм ситуации, глаза ее были опущены и девушка находилась в полусонном состоянии.
– Мне лучше уйти, Дрого. Можешь проводить меня до дверей. Спокойной ночи, Мелинда! – произнес он.
– Спокойной ночи, – ответила она.
– Я вернусь утром, – сказал ей капитан Вест, – и отвезем ее туда, куда вы мне укажете, если к тому времени вы не измените своего решения.
– Не изменю, – пообещала ему Мелинда.
Жервез Вест направился к двери и легким движением головы дал знак маркизу следовать за ним. В зале он сказал ему тихим голосом:
– Ты попытался запугать ее, и это не подействовало. Почему бы тебе теперь не попробовать свои чары? В прошлом они никогда не подводили тебя, и ты всегда добивался желаемого.
Ведь ты обладаешь недурной наружностью, Дрого.
– Я чувствую, что скорее согласился бы выпороть эту маленькую дуру, – мрачно ответил маркиз.
– Она довольно мила, – сказал капитан Вест. – А всем известно, что ты неотразим для слабого пола.
– Ох, замолчи, наконец! – ответил раздраженным голосом маркиз. – Но, может, ты и прав. Попытаюсь сыграть на ее лучших чувствах. Но все-таки не могу понять! Почему вдруг одна из «голубок» Кэт отвернулась от такой удачи?
– Это действительно кажется просто невероятным, – согласился с маркизом капитан Вест.
