Несомненно, он казался ей скучным, но, поскольку лорд Брэмвелл без памяти любил свою жену, она скоро научилась извлекать выгоду из его чувств. Она обнаружила, как легко обращать каждый поцелуй, подаренный мужу, в драгоценные камни или золото.
Когда лорд Брэмвелл умер, оставив ее во всех отношениях богатой женщиной, она решила, что теперь у нее появилась возможность подняться выше по социальной лестнице.
Увидев герцога Линчестера, леди Брэмведл сразу же ясно определила свою цель.
Дельфина обладала достаточной мудростью и практичностью, чтобы понимать: в борьбе за герцога она должна выделиться среди многочисленных женщин, потерпевших неудачу.
Самое простое было – когда герцог начнет ухаживать, не соглашаться сразу же на близость с ним.
Дельфина знала: все остальные женщины в подобной ситуации оказывались не в состоянии сопротивляться его настойчивости и уступали ему при первой же атаке, пылко и страстно отвечая на его желания.
Причина скорее всего состояла в том, что женщины, с которыми проводил время герцог, были либо вдовы, как она, либо имели до крайности уступчивых и услужливых мужей и, следуя светской моде, стремились завести любовника.
Иногда, как рассказывали Дельфине, кто-то из мужей проявлял достаточно храбрости и вызывал герцога на поединок, но неизменно по капризу насмешливой судьбы терпел поражение. И тогда он вынужденно становился предметом насмешек своих приятелей, появляясь перед ними с рукой на перевязи, в то время как герцог, игравший роль главного злодея в этих пьесах, выходил сухим из воды без единой царапины.
– Почему вы отказываете мне. Дельфина? – спросил герцог, когда понял, что она непреклонна в своем «нет».
– Меня воспитывали в строгости, – объяснила она нежным, почти девичьим голоском, – и моя мать преподала мне уроки, которым я хотела бы следовать.
– Но каким образом вы измените ее заветам, полюбив меня? – спросил герцог. – Б конце концов, будучи вдовой, вы никому ничем не обязаны, а как я понял из ваших слов, ваша мать умерла.
– Да, она умерла, – произнесла Дельфина с волнением в голосе, почувствовав которое, любой испытал бы желание утешить ее, – и я так сильно тоскую без нее!
– А ваш отец?
Подобного вопроса с надеждой ожидала Дельфина.
Герцог отдавал себе отчет в своей собственной значимости, и она знала, что он никогда не возьмет в жены женщину более низкого социального происхождения.
Очень рано унаследовав свой титул, он был избавлен от необходимости вступать в брак по расчету в юном возрасте.
Как догадывалась Дельфина, теперь, когда ему исполнилось уже тридцать четыре года, он начинал подумывать, что настало время обзавестись наследником, и искал достойную женщину в спутницы жизни.
Она знала – он захочет уважать свою жену, а ни к одной из женщин из его прошлого он не испытывал уважения.
«Именно уважения я и должна добиваться!»– решила Дельфина.
И принялась пробуждать к себе интерес, очаровывать, не отпуская ни на шаг от себя так, чтобы в конце концов совсем поработить его.
Но при этом наглухо закрывала перед ним двери своей спальни и отклоняла все подобные просьбы, как бы витиевато они ни звучали, какое бы счастье в объятиях друг друга ни сулили.
– Я с вами чувствую себя очень счастливой, – говорила она герцогу, – я счастлива, когда мы вместе, я искренне люблю вас, Тэлбот.
– Но недостаточно, чтобы осчастливить меня, – сетовал герцог.
Дельфина с трудом удержалась, чтобы не сказать – ему всего-то и надо, что предложить ей крохотное золотое обручальное кольцо, и она согласится на все.
Вместо этого она, побежала от него, но не настолько быстро, чтобы он не смог с легкостью догнать ее.
Она перепробовала почти все приманки, какие когда-либо знала, даже отменяла в последний момент обещанные поездки с ним; правда, последнее только приводило его в бешенство.
В тот момент, когда он упомянул ее отца, она решила, что ей представилась возможность произвести на него впечатление, раз и навсегда доказав свое соответствие роли будущей герцогини.
Конечно же, герцог слышал о роде Стэнли, так как о нем рассказывается во всех учебниках истории.
Не проходило ни одного сражения, (начиная с Агинкорта), в котором они не принимали бы участия, не было ни одной морской битвы, окончившейся победой, в которой кто-то из Стэнли не был бы отмечен наградой или иными почестями.
В роду у Стэнли было множество крупных политических деятелей.
К тому же, поближе познакомившись с герцогом, Дельфина поняла, что, если Нин являл собой совершенный пример архитектуры эпохи королевы Елизаветы, то же можно было сказать и о «Приюте королевы».
Молодая женщина всегда в глубине души презирала свой дом. Он был не настолько велик, чтобы сравниться с теми внушительными особняками и замками, в которых она останавливалась с тех пор, как вышла замуж.
