хмыкнул.
— Меня не так-то легко утомить. — Остановившись всего в нескольких дюймах от Анастасии, он окинул ее оценивающим взглядом. — Вы выглядите сегодня просто потрясающе. Между прочим, так же потрясающе, как и вчера. Все мужчины в танцевальном зале глазели на вас.
— И вы тоже? — смело спросила Анастасия.
— Да, — ни секунды не колеблясь, ответил он, — и я тоже. — Деймен указал на дверь конюшни. — Я взял на себя смелость оседлать двух лошадей на тот случай, если бы вы и в самом деле пришли, как мы договаривались.
— Вот как? — Анастасия усмехнулась. — А они под стать друг другу? Или вы выбрали для себя самую быструю лошадь, которая только есть у дяди Джорджа, а мне собираетесь подсунуть какую-нибудь старую клячу?
— Так и знал, что вы об этом спросите, — ухмыльнулся Деймен. — Не беспокойтесь. Я специально попросил главного конюха выбрать нам для соревнования самых быстрых лошадей. — Он сделал широкий жест рукой. — Прошу. Можете сами в этом убедиться.
— В этом нет необходимости, — испытующе глядя на Деймена, сказала Анастасия. — Мужчина, который ведет дела честно, как это делаете вы, не опустится до обмана во время состязаний. Кроме того, если помните, я вам обещала не подвергать больше вашу честность сомнению.
— А как же, конечно, помню.
В этот момент конюх — мужчина с грубым, обветренным лицом — вывел из конюшни двух кобыл: красивых, грациозных животных, помахивающих хвостами от предвкушения скачки.
— Эту лошадь зовут Соболь, потому что она вся черная, — пояснил конюх, указывая на первую лошадь. — Для вас, милорд. А это Тихоня. Ее назвали так, потому что она и впрямь очень тихая. Она для мисс Стаси. Обе кобылы быстрые как ветер.
Анастасия бросила взгляд на Тихоню и нахмурилась.
— В чем дело? — спросил Деймен.
— Я собираюсь выиграть эту скачку, а если буду сидеть в дамском седле, мне не удастся этого сделать. — И, повернувшись к конюху, попросила: — Хьюго, не мог бы ты поменять мне седло на мужское?
Тот вытаращил от удивления глаза, однако кивнул и, потерев лоб, ответил:
— Как скажете, мисс Стаси. — И увел Тихоню обратно в конюшню.
— Мудрое решение, — заметил Деймен, усмехнувшись.
— И оно может стоить вам победы.
— Это мы еще посмотрим. Соревноваться будем на равных. — Он взглянул на Анастасию, насмешливо прищурившись. — Я заметил, вас называют Стаси.
— Только те, кто знает меня с детства. — Ее губы тронула ласковая улыбка. — Когда нам с Бреанной было года по три, она не могла выговорить моего имени, вот и сократила его до Стаси. Имя это прислуге понравилось, и оно прижилось. Дедушка тоже называл меня Стаси. Он говорил, что это имя больше мне подходит, чем Анастасия, что я все равно никогда не в состоянии дождаться, когда его договорят до конца.
— Верно подмечено, — заметил Деймен необыкновенно ласковым тоном. — Впрочем, ваш дедушка был мудрым человеком.
— Да, — согласилась Анастасия.
— Ну вот, мисс Стаси, готово. — Хьюго вывел из конюшни Тихоню. На спине ее было обычное седло. — Только не забудьте подоткнуть подол вашего нарядного платья, — посоветовал он и отвернулся, смущенно покраснев.
Она ласково улыбнулась заботливому конюху.
— Не беспокойся, не забуду. — И, вызывающе взглянув на Деймена, спросила: — Ну что, готовы?
— Готов.
Взяв лошадей под уздцы, они вывели их по дорожке на открытое, поросшее травой поле, куда обычно выводили пасти лошадей, и остановились.
— Предоставляю вам выбор маршрута, поскольку вы наверняка лучше меня знаете Медфорд-Мэнор, — заметил Деймен и, не выпуская из рук поводьев, прищурившись, огляделся по сторонам.
— Разве? А мне кажется, вы провели здесь гораздо больше времени, чем я.
— Верно, но проводил я его в библиотеке и в кабинете вашего дядюшки, в то время как вы — катаясь верхом и лазая по деревьям. Так что вы лучше меня знакомы с окрестностями.
— Согласна. В таком случае я выберу маршрут, которым в детстве не ездила, чтобы у нас с вами было полное равенство. Теперь вы понимаете, милорд, что не только вы отличаетесь честностью и порядочностью.
— Понимаю, — улыбнулся Деймен. Анастасия указала вдаль:
— Видите вон тот забор? Около ручья? Доскачем до него, а потом повернем налево и поедем через поле к изгороди. — Анастасия очертила указательным пальцем воображаемую линию. — А оттуда вернемся сюда. Ну как, согласны? Возражений нет?
— Никаких. Мой сюртук будет линией старта. — Сбросив с себя сюртук, Деймен разложил его на земле, вытянув рукава в разные стороны, чтобы было виднее издалека. — Могу я предложить помочь вам сесть на лошадь? Полагаю сами вы не сможете этого сделать, поскольку руки у вас будут заняты юбками.
Повернувшись к своей лошади, она смерила взглядом расстояние до седла и нахмурилась.
— Да уж, с изяществом я на лошадь вряд ли взберусь.
— Не отчаивайтесь, все не так плохо. Вот, смотрите. — Подойдя к ней сзади, Деймен обхватил ее руками за талию. — Вдевайте левую ногу в стремя. — Как только Анастасия это сделала, он легко приподнял ее. — А теперь перебрасывайте другую ногу через седло, только сначала подберите юбки. Подоткнете их под себя потом, когда сядете. — И насмешливо добавил: — Я подсматривать не буду, обещаю.
Наконец она уселась в седло.
— Что-то мне кажется, вам не слишком удобно, — заметил Деймен, пробежав взглядом от голой ноги Анастасии до седла.
— А я думала, вы и в самом деле не будете подсматривать, — бросила она.
— Когда вы садились, не смотрел, — усмехнулся Деймен. — Но когда принялись подтыкать под себя юбки, не удержался.
Анастасия озорно взглянула на него.
— Отлично. Что ж, вы правы, мне и в самом деле не очень удобно. И тем не менее я твердо намерена победить.
— А это мы еще посмотрим. — Подойдя с левой стороны Соболя, Деймен ловко вскочил в седло. — Ну что, кто из нас будет давать старт? Вы или я?
— Окажите любезность, сделайте это сами, милорд. — Анастасия взяла в руки поводья. — Я вам безгранично доверяю. — Она подалась вперед, глядя прямо перед собой и сжимая каблуками бока Тихони.
— Очень хорошо. — Деймен тоже весь напрягся, приготовившись к старту, и, посмотрев на видневшийся вдалеке забор, скомандовал: — На старт! Внимание! Марш!!!
Лошади пулей рванули вперед. Тихоня лишь на голову отставала от Соболя. В мгновение ока Соболь домчалась до забора и повернула налево, направляясь к изгороди. Анастасия пришпорила свою лошадь и нагнала Деймена в тот момент, когда он, обогнув изгородь, вышел на финишную прямую. Последний отрезок лошади шли ноздря в ноздрю. Ее вдруг охватило острое желание повернуть голову и взглянуть на Деймена, однако она подавила его. Малейшее движение могло бы ее отвлечь и стоило бы ей драгоценных секунд. Ну нет, рисковать она не намерена. Она вновь пришпорила Тихоню. Кровь бросилась ей в голову, когда она почувствовала мгновенную реакцию лошади: та летела вперед, едва касаясь копытами земли. Однако Деймен, похоже, не собирался сдаваться. Прильнув к шее лошади, слившись с ней, он мчался к финишной черте, не обращая внимания на великолепное искусство верховой езды, которое демонстрировала Анастасия. Передние копыта обеих лошадей одновременно ударили по рукавам разложенного на земле сюртука.
— Ничья! — провозгласил Деймен, тяжело дыша.
— Верно, ничья, — с изумлением согласилась Анастасия, также тяжело дыша. Поглаживая Тихоню, она с уважением взглянула на Деймена. — А вы отличный наездник, милорд. Не ожидала, что у меня окажется такой сильный соперник.
Деймен хмыкнул и, ухватившись за луку седла, спешился.
— Вы хотите сказать, что намеревались победить? — Наклонив голову, он взглянул на нее. — Я прав?
— Правы, — не колеблясь, ответила Анастасия. Деймен расхохотался.
— Откровенно, хотя и нескромно. Однако ваше непревзойденное искусство верховой езды дает вам на это право. — Рассеянно потрепав лошадь по холке, Деймен задумчиво нахмурился. — А знаете, ведь дилемма по-прежнему остается: как мы назовем нашу компанию и наш банк.
— Наполовину она уже решена, — поправила его Анастасия. — Нашу компанию мы назовем «Локвуд и Колби». Именно это название я бы предложила, если бы выиграла.
Деймен изумленно воззрился на нее.
— Но я думал…
— Вы ошибались. Вы решили, что я, как и все женщины, руководствуюсь эмоциями. А это вовсе не так. Дело в том, что ваша фамилия имеет в финансовом мире гораздо больший вес, чем моя. «Колби и сыновья» является торговой фирмой, а «Дом Локвудов» — самым влиятельным банком не только в Англии, но и во всем мире. Значимость этой фамилии неоценима, и с моей стороны было бы непростительной глупостью не воспользоваться этим, чтобы придать нашему банку больший вес. А я, равно как и вы, вовсе не глупа, о чем вы сами недавно мне говорили. — Ее губы тронула лукавая улыбка. — Однако я не отличаюсь непомерным великодушием. У нас с вами должно быть одинаковое право голоса при выборе названия банка… как того требует ничья.
Закончив свою пламенную речь, Анастасия ожидала, что Деймен сейчас поднимет ее на смех, однако он молчал. На лице его появилось странное выражение, и она вдруг почувствовала, что ей самой не до смеха.
— Вы просто поразительны, — прошептал Деймен.
— Это комплимент? — с трудом выговорила она.
— Да. — Не отводя от нее пристального взгляда, он протянул руку, давая понять, что хочет помочь ей спешиться. — Разрешите?
Кивнув, Анастасия наклонилась к нему и, когда Деймен обхватил ее руками за талию,
