страшный взрыв раздался в колене «Победителя». Ночь вокруг моста осветилась ярким пламенем, которое затем сжалось и сфокусировалось на коленном суставе гиганта. Куски металла, пролетев по воздуху, с громким стуком падали на настил моста. «Победитель» сделал еще шаг, перенеся всю свою тяжесть на левую ногу, и левое колено согнулось, поврежденное в результате взрыва, разрывая питающие провода и соединения из миомера.
Макколл неуклюже упал на землю, стукнувшись спиной о край скалы. От удара камни стали сыпаться вниз. Он почувствовал, что падает вслед за ними, и стал хвататься за плети вьющихся растений и корни деревьев, скользя по краю обрыва. Дэвис попытался включить прыжковые двигатели, но они не сработали. Может, от лазерного разряда, а может, от удара о скалу сломался механизм управления.
— Майор! — раздался взволнованный голос Алекса по тактической линии связи. — Майор, с вами все в порядке?
— Да, сынок. У меня все хоррошо! Оставайся на месте!
Ноги Макколла висели над пропастью. Он изо всех сил прижался к скале, а мимо него пролетали камни величиной с его голову. Сейчас он был отличной мишенью для обоих роботов и в любую минуту по крайней мере один из них мог разделаться с ним. Осторожно повернув голову, Макколл взглянул через плечо и увидел «Победителя» метрах в двадцати пяти от себя, он еле ковылял на поврежденной ноге. Вдруг почти с жалобным стоном рассыпающегося металла робот завалился на левую сторону, весь задрожал и стал падать, окончательно потеряв опору. Водитель попытался спасти положение и остановить падение, выставив вперед обе руки робота. Но «Победитель» рухнул на мост лицом вниз и, не в силах больше контролировать крутящий момент, врезался в перила моста, отчего они разлетелись вдребезги, и в обломках феррокрита со страшным скрежетом железа перекувыркнулся через край моста.
С жутким грохотом «Победитель» свалился в небольшую долину перед Цитаделью, прокатился по ней к краю каньона и, стукаясь о каменную стену, полетел в пропасть. Вися на скале, Макколл взглянул вниз, наблюдая, как водитель робота пытался выправить положение машины таким образом, чтобы можно было включить прыжковые двигатели, но у него ничего не получилось, и робот, рухнув на дно каньона, затих.
По скале, на которой, еле держась, висел Макколл, из Цитадели стали стрелять из лазерного оружия. Дэвис попытался подтянуться как можно выше и хотя бы найти опору для ног, но вместо этого сполз вниз еще на метр, вырывая стелющиеся растения и корни деревьев, за которые держался. Из главных ворот Цитадели появилась группа солдат, одетых в черно-желтую форму, прячась за огромной фигурой второго «Победителя» и стреляя из лазерного и автоматического оружия по противоположной стороне каньона и лесу. Некоторые пули, попадая в спину Макколла, защищенную бронированным костюмом, отлетали в разные стороны рикошетом. Другие пули попадали в скалу, рассекая и выворачивая с корнем растения, за которые еще держался Макколл. Он почувствовал, как они поддаются под его тяжестью, и сполз вниз еще на полметра, теперь его ноги висели над пустотой.
Не имея возможности включить прыжковые двигатели, он наверняка разобьется насмерть, если упадет на дно каньона. Никакой бронированный костюм в этом случае не спасет. Он ощутил, что еще немного — и корни деревьев и ползучие растения не смогут больше его удержать…
Алекс наблюдал за поединком Макколла с «Победителем», а потом видел, как майор включил прыжковые двигатели и стрелой перелетел через каньон на другую сторону. Алекс заметил так же, что один лазерный луч полоснул по спине Макколла, заставив его перевернуться в воздухе, а потом упасть на край каньона. Сначала Алекс повиновался приказу Макколла оставаться на месте, но поскольку тот не показывался и почему-то не включал прыжковые двигатели, а из Цитадели появился отряд милиции и направился к мосту, Алекс решил действовать.
Выбравшись из укрытия, он подбежал к краю каньона, не обращая внимания на пули, свистящие вокруг. Заглянув за край каньона, он увидел руки Макколла, цепляющиеся за корни деревьев, и голову в шлеме внизу, в трех метрах от края пропасти.
— Держитесь, майор! — Алекс выпрямился во весь рост на краю каньона и, включив прыжковые двигатели, прыгнул вниз.
— Алекс! Какого черрта ты здесь делаешь? Я же прриказал тебе оставаться на месте!
— Решил спасти вашу жизнь, майор. — Спустившись вниз, Алекс обхватил Дэвиса сзади обеими руками и прижал к себе. — А теперь не дергайтесь, иначе я уроню вас!
Он языком перевел ручку управления, чтобы увеличить тягу. Его прыжковые двигатели и так были на пределе возможностей, пытаясь удержать двоих людей, одетых в тяжелые бронированные костюмы, а Алекс пытался увеличить их мощность, чтобы они смогли поднять их наверх, на край каньона. На минуту у Алекса возникло сомнение, что ему это удастся сделать. Поддерживая Макколла одной рукой, он ухитрился другой расстегнуть и сбросить вниз гранатомет и специальный ранец, в котором хранились неиспользованные гранаты к нему. Когда он выбросил в придачу свой лазер, то они с Макколлом начали медленно подниматься вверх.
Когда они появились над краем каньона, Алекс увидел, что все деревья, растущие на опушке леса, горят, подожженные лазерными снарядами. Макколл и Алекс сейчас находились как раз посередине линии огня двух противников: отряда «Кровопийц», которые уже находились на мосту, и «Разбойников», затаившихся в лесу.
Пули стучали по костюму Алекса. Его прыжковые двигатели надрывно гудели, когда он пытался удерживать себя и Макколла в вертикальном положении. К счастью, лететь было недалеко. Наконец они вынырнули из каньона и, пролетев метр по открытой местности, скрылись за редкими деревьями, растущими на скале. А минуту спустя их окружили бойцы отряда «Разбойников». Отовсюду тянулись руки, чтобы помочь Алексу и Макколлу отойти подальше от кромки леса. Здесь был ветеран, освобожденный недавно из застенков тюрьмы Цитадели, была здесь и Эйлин Макинтайр.
— Насколько мне помнится, я прриказал вашим людям находиться там, где мы вас оставили, — сказал Макколл. В его голосе, раздавшемся по внешнему громкоговорителю костюма, чувствовалась боль.
— Прошу извинить меня, — ответила с язвительной усмешкой Эйлин, — я и не знала, что вы один из наших командиров!
— Он всегда очень болезненно реагирует, когда не выполняют его приказы, — объяснил Алекс. Невдалеке разорвался снаряд. — Черт возьми! Давайте-ка лучше отойдем подальше в лес.
— Ты прав, парень, — согласился с Алексом ветеран. Они подняли Макколла и понесли его в глубь леса. — А то мы здесь как на ладони, на этой скале.
Но битва была уже закончена. Полдюжины солдат Вилмарта остались лежать на мосту, сраженные огнем отряда повстанцев, а остальные быстро отступали назад, чтобы укрыться за стенами Цитадели. Оставшийся в одиночестве «Победитель» подошел к краю моста и почти по-человечески взглянул на то, что стало с его собратом. Потом медленно пошел к крепости, напоследок повернулся, полоснул лазером по лесу и дал очередь из автоматической пушки.
Алекс и ветеран понесли Макколла дальше в лес. Вскоре они вышли на небольшую поляну, которая была вне досягаемости лазерных пушек, установленных на крепостном валу Цитадели.
— Вы победили этого огромного робота! — воскликнула Эйлин, в ее голосе звучало нескрываемое восхищение. — Я никогда не видела ничего подобного! Я даже мечтать не могла, что такое возможно!
— А это действительно невозможно, девочка, — ответил Макколл, когда они бережно опустили его на землю. — Я не победил рробота, такое падение не может полностью вывести его из стрроя. Водитель этого боевого рробота скоррее всего ррастекся по всей кабине, как земляничный джем. Но если у них есть брригада техов, а я думаю, что есть, то они смогут к утрру восстановить рробота.
— Боевые роботы слишком ценная вещь, чтобы позволить ему вот так валяться на дне каньона, — добавил Алекс, осматривая плечо Макколла.
Луч лазера не проник через броню костюма, но ферроволокно, из которого был сделан щиток, защищающий плечо, частично расплавилось и съежилось, как мягкое тесто. Касаться плеча нужно было очень осторожно, а для этого надо было снять свой бронированный костюм. Алекс нажал на кнопку отпирания шлема, откинул его и с удовольствием вдохнул полной грудью свежий, прохладный ночной воздух. Затем он отстегнул перчатки и снял их, а потом принялся осторожно открывать костюм Макколла.
— Но ведь вы сломали ему ногу! — не унималась Эйлин.
