мальчика, чтобы помешать ему перевернуть труп. – Можешь сообразить, куда отправились разбойники с этой поляны?
Он вскочил на ноги и принялся кружить по прогалине, стараясь найти приметы, пропущенные Авизой. Глаза его сверкали гордостью.
Встав на колени возле трупа, но не дотрагиваясь до него или до меча, Авиза хмурилась. Кровь из смертельных ран убитого засохла и образовала корку на его голове. Он был мертв уже несколько часов, но Авиза слышала звуки битвы всего несколько минут назад. Что же здесь происходило?
Она обратила внимание на то, что на умершем было ожерелье из стеклянных бусин, нанизанных на кожаный ремешок. Некоторые из них были прозрачными, внутри других были цветные спирали. Точно такие, как... Авиза попыталась вытащить кольцо Гая со стеклянной бусиной вместо камня, потом остановилась. Если разбойники все еще рядом, а она подозревала, что они еще здесь, потому что не находила иного объяснения недавно слышанному шуму, который и привел сюда ее и Болдуина, она не хотела, чтобы они догадались, что кольцо у нее. Она не знала, что означает сходство между бусинками в ожерелье и кольце, но в совпадения не верила. Здесь существовала какая-то связь.
– Леди Авиза! – В голосе Болдуина слышался страх.
Выхватив меч из ножен и вскочив на ноги, Авиза попыталась стереть с лица все чувства. Она увидела, что к горлу мальчика приставлен нож. Человек, одетый в простую одежду, какую носили бродяги, стоял за спиной Болдуина. Она слегка подвинулась влево так, что ее одежда прикрыла рукоять меча Кристиана.
– Вы и есть леди Авиза? – спросил мужчина.
– Да. – Она пыталась говорить бесстрастно. – А кто ты?
– Я человек, принесший тебе послание.
– Слушаю.
– Ты будешь слушать внимательнее, если перестанешь держаться за свой меч.
Понимая, что выбора у нее нет, Авиза вложила меч в ножны.
– Я смогу слушать внимательнее, если ты отпустишь мальчика, – ответила она, высоко вскидывая голову.
Бродяга, тощий мужичонка, достаточно старый, чтобы быть ее отцом, оттолкнул мальчика с дороги, и Авиза увидела, что он, как и погибший, носит на шее шнурок с нанизанными на него стеклянными бусинами. Заткнув меч за кушак, опоясывающий его темную тунику, он улыбнулся. Зубы у него были неровными и почти такими же желтыми, как волосы.
– Ты избавила меня от труда разыскивать тебя, миледи, – сказал он.
– Ты устроил такой шум, что мы не могли обойти это место.
Его глаза превратились в щелки.
– А ты умна, миледи.
– Где Кристиан и его брат?
– Они наши пленники.
– Где они?
– Там, где останутся до тех пор, пока вы не будете готовы заплатить выкуп.
– Они живы? – задыхаясь, спросил Болдуин.
– Какая выгода будет, если их убьют сейчас? – ответила Авиза, опередив разбойника. Она поставила мальчика себе за спину, не обращая внимания на его протест. – В этом случае они не выиграли бы ничего и за все свои страдания получили бы только пару трупов. А трупы не имеют цены. – Она сжала руки и посмотрела прямо в глаза разбойнику. – Что вы просите за их свободу?
– Цена тебе известна.
– Откуда мне знать, чего вы хотите, если ты мне этого не скажешь?
– Тебе скажут, когда ты придешь, чтобы их выкупить.
– Где и когда это будет?
– Недалеко, на юг отсюда, есть деревенька. Через нее протекает ручей. Пройдите вдоль ручья около лье на запад. Там увидите поляну с одним только деревом в центре. Подождите там, и с вами вступят в контакт.
– Очень хорошо. Когда?
– В ту минуту, когда солнце коснется западных холмов.
Она покачала головой. Когда тени поддеревьями сгущаются, невозможно видеть вдаль на расстоянии нескольких футов в любом направлении, и они с Болдуином окажутся в крайне невыгодной позиции. Ей следовало убедить разбойника смягчить условия встречи. Но как?
«Для женщины есть иные способы получить желаемое», – всплыли в ее памяти слова Кристиана.
«Притвориться беспомощной?» – спросила она.
«Она должна знать, когда и как может воспользоваться своими женскими ухищрениями, чтобы добиться цели».
Авиза не думала, что вспомнит эти слова Кристиана при таких чудовищных обстоятельствах. Она полагалась на свое военное искусство, обретенное в аббатстве Святого Иуды.
Возможно, слишком на него полагалась.
Авиза опустила глаза, но смотрела сквозь ресницы, готовая оценить успехи своей игры.
– Ты не можешь ожидать, что я соглашусь отправиться в лес в темноте. – Ей показалось, что она убедительно изобразила рыдание, вызванное страхом. – Эти леса полны бесприютных духов.
– И ты веришь этим сказкам?
– А ты нет? – Она рванулась назад и закрыла лицо руками, но сквозь пальцы наблюдала за собеседником. – Ты не сможешь заставить меня войти в лес после захода солнца.
– На рассвете...
Она вскрикнула, будто охваченная ужасом.
– Это еще страшнее, потому что духи, которые не могут обрести покоя, еще не вернутся в свои неосвещенные могилы.
Она передернула плечами в надежде на то, что разбойник в тусклом свете не распознает, насколько неестественны ее мимика и жесты и фальшивы слова.
– Леди Авиза? – смущенно подал голос Болдуин.
Она не могла его винить. Все, что она говорила, свидетельствовало о том, что она безмозглое и беспомощное существо.
– О, мой милый Болдуин! Что бы я делала без тебя?
Она обхватила его руками и прижалась лицом к его плечу, стараясь не показать разбойнику рукоять Кристианова меча.
Мальчик стоял неподвижный, как дерево.
– Миледи?
– Веди себя так, будто утешаешь меня, – прошептала Авиза. – Предполагается, что ты мой спутник.
Он не произносил ни слова целую минуту. Она гадала, слышал ли он ее. Может быть, он был слишком молод и слишком напуган, чтобы попытаться что-то сделать.
Она испустила едва слышный вздох облегчения, когда он ответил:
– Вы ведь знаете, я готов умереть за вас, миледи.
– В этом не будет необходимости, – пробормотал разбойник. – Все, что вы должны делать, – это следовать инструкциям, которые я вам дал.
Авиза отодвинулась от Болдуина и упала на колени. Теперь складки ее плаща полностью прикрыли рукоятку меча Кристиана. Подняв заломленные руки, она произнесла с мольбой:
– Позвольте мне последовать им в час, когда солнце изгоняет тени из- под деревьев. Прошу вас, добрый сэр, уважьте мою просьбу.
– Я не вправе соглашаться.
– Тогда я умоляю вас попросить об этом того, кто выше рангом.
Она снова подняла руки, прижала их к лицу и сделала усилие, чтобы ее сведенные судорогой плечи задрожали. Авиза производила звуки, которые можно было принять за рыдания, но на самом деле это была икота.
– Я не могу войти в лес, когда... когда мрак выпускает на свободу блуждающих духов.
– Мальчик...
– Он ранен.
– Не вижу никаких ран.
– Его очень сильно ударили по голове, когда вы в первый раз напали на нас.
Авиза смотрела на разбойника сквозь поднесенные к лицу пальцы, чтобы увидеть, реагирует ли он на ее слова так, как она надеялась.
– Я хочу выкупить Кристиана Ловелла. Я искренне желаю этого, но не могу, когда меня отпугивают беспокойные духи умерших.
– Миледи...
– Пожалуйста! – выкрикнула она умоляюще.
Из горла мужчины вырвался полный отвращения вопль, и Авиза подумала, что он устал от спора и готов сдаться. Когда он пробормотал что-то неразборчивое, она подняла голову.
– Подождите здесь. Я вернусь, – сказал он.
– Благодарю вас, добрый сэр.
Она подумала было пасть к его ногам, но отказалась от этой мысли – это было бы уж слишком вопиющим зрелищем. Хотела бы она знать, что должна делать леди в подобных обстоятельствах. Вероятно, леди в подобных обстоятельствах не могли бы оказать помощи никому.
Авиза ждала, пока посланец разбойников не скроется за деревьями, и медленно поднялась на ноги. Авиза хотела быть уверенной, что он не бродит где-нибудь поблизости, чтобы увидеть, не покажет ли она, что оставила его в дураках. Вслух оплакивая свою горькую судьбу, приведшую их на прогалину, и жалуясь, что ее мучает страх за Кристиана, а также выражая ужас оттого, что ей придется пойти в лес не днем, а в темное время, она перестала причитать, только когда Болдуин жестом показал ей, что разбойник ушел.
Она улыбнулась ему:
– Ты правильно поступил.
– Возможно, он не вернется.
– Вернется.
Авиза потянулась за мечом Кристиана. Поставив ногу на труп и упершись в него, она резко дернула оружие, и оно осталось у нее в руке. Кровь все еще сочилась из трупа и скапливалась под ним в виде лужицы и пропитывала землю. Опустившись на колени, Авиза вытерла кровь с меча о сухие листья, потом встала и подняла меч подлиннее ее собственного, но столь хорошо сбалансированный, что она могла держать его с легкостью.
Авиза посмотрела на Болдуина. Взгляд мальчика был прикован к мечу Кристиана, и в то же время он ощупывал собственное оружие. Обнажив его, мальчик проверил лезвие от острого конца до рукояти.
– Клянусь, меня не остановит даже смерть, – сказал он с достоинством, столь не соответствующим его возрасту. – Я не сдамся, пока кузены не будут свободны.
– Я помогу тебе сдержать клятву.
Авиза заткнула меч за пояс позади собственного, укрепила его кожаной петлей, надетой на рукоять, и тут по прогалине пронесся порыв ледяного ветра. Погода изменилась, или этот холод исходил из ее собственного сердца?
Она не должна была отпускать Кристиана одного. Если бы она сказала ему правду, послушался бы он или еще
