казалось бы, не было ничего особенного, но она чувствовала, что он раздражен. — Почему ты меня игнорируешь?
Софи смотрела на него с улыбкой.
— Ты, видно, забыл, что я не твоя содержанка. И не обязана принимать тебя, когда нахожусь не в настроении.
— Ты, конечно, права. Однако правила приличия требуют, чтобы ты хотя бы прислала мне записку.
Софи видела гнев в его взгляде. Она понимала, что его претензии обоснованны. Конечно, надо было написать ему или принять, чтобы объясниться.
— Извини, Николас. Ты прав. Я вела себя непозволительно. Должна была, по крайней мере, написать тебе.
— Или проинформировать лично. — Он сократил дистанцию между ними и, взяв за плечи, привлек к себе. — Что-то не так?
Софи отвела взгляд. Все то, что между ними, происходило, ее устраивало. Всю неделю она только тем и занималась, что анализировала свое отношение к нему. И чувство, которое девушка испытывала к своему любовнику, стремительно перерастало в нечто настолько глубокое и сильное, что она уже не могла его игнорировать.
— Оказывается, очень трудно сдерживать эмоции, — тихо призналась она.
— В самом деле? — Николас прикоснулся губами к мочке ее уха и поцеловал ее. — Я пытался тебя об этом предупредить.
Действительно, он что-то такое говорил. Но она ему не поверила.
— Именно поэтому считаю, что для нас обоих будет лучше, если мы перестанем видеться.
Николас поднял голову и изумленно на нее уставился.
— Из-за того, что тебе показалось, будто ты что-то испытываешь ко мне, мы должны расстаться? Но это же полная бессмыслица.
— Я так не считаю. — Она высвободилась из его объятий, отошла и села за стол.
— Ты можешь пояснить?
Она опустила глаза, боясь встретиться с ним взглядом. Потому что, глядя Николасу в глаза, она не смогла бы сказать то, что собиралась.
— Тогда никому из нас не будет больно.
Он вздохнул.
— Дорогая, если мы небезразличны друг другу, тогда каждому из нас, так или иначе, будет непросто.
— Я это понимаю. Но рано или поздно тебе придется жениться. — Она отвернулась. — Я не уверена, что смогу спокойно на это смотреть. Возможно, тебе следует уйти сейчас.
— Я непременно так и поступлю, но только после того, как скажу, ради чего пришел.
— Слушаю тебя.
Он опустился на колено, стиснул ее руку и сказал:
— Софи, ты окажешь мне честь, согласившись стать моей женой?
Она вскрикнула в ужасе:
— Ты шутишь?! Мы едва знакомы! И большую часть времени, что мы встречались, мы проводили…
— Не надо уточнений! — вмешался он.
— Позвольте с вами не согласиться.
Николас улыбнулся, и сердце ее затрепетало.
— И все же за то время, что мы были вместе, я отнял у тебя невинность и множество раз наслаждался твоим телом.
Софи закрыла глаза и попыталась ощутить, что подвигло Николаса на этот шаг. Эмоции переполняли его, и она это чувствовала. Но определить причины его внезапного поступка ей оказалось трудно. Она покачала головой.
— Николас, я знаю, почему ты сделал мне предложение:
— Все очень просто. Я просто хочу на тебе жениться:
— Нет. — Софи высвободила руку. — Твой отец настаивает на этом. Я уже говорила тебе, что никогда не выйду замуж за человека, который любит другую.
Николас поднялся и посмотрел на нее сверху вниз.
— Послушай, Софи. Дело не только в моем чувстве к Жанетт. Я знаю, что она замужем. И никогда не полюбит меня. Никогда не станет воспринимать меня иначе, чем друга. Я начинаю с этим свыкаться, и если ты действительно обладаешь тем даром, о котором говоришь, то и сама это уже знаешь. Так в чем же истинная причина того, что ты не хочешь за меня выходить?
Софи встала. Они стояли совсем близко друг к другу.
— Я совсем не знаю тебя, Николас.
— Ты знаешь меня гораздо лучше, чем большинство моих знакомых.
— Но этого мало для брака! — воскликнула она.
— У тебя есть возможность исправить это. Позволь мне ухаживать за тобой как полагается.
— Нет, это невозможно.
— Почему?
Они соприкоснулись плечами, когда Софи прошла мимо него к камину. Она не хотела причинять ему боль, но иного способа заставить Николаса отступиться не находила.
— Я не вижу тебя своим мужем, — прошептала она, глядя в пустой камин.
— О чем ты говоришь?
— Я свела вместе множество пар за последние пять лет, включая некоторых наших общих друзей. Я знала, что они созданы друг для друга, — и поняла это сразу. — Она повернулась к нему лицом, и в глазах ее блестели слезы. — Я видела тебя в моем сознании только в ту ночь в Венеции, Николас. И ни разу с тех пор. Наверное, неправильно истолковала свое видение.
— Почему ты так думаешь?
Просто уверена в том, что мне было суждено провести с тобой только одну ночь. Нам предстояло стать любовниками, но не мужем и женой. Я — не твоя половинка. А ты — не моя.
Он схватил книгу со стола и швырнул ее в угол.
— Проклятие, Софи. Меня это нисколько не убеждает.
— Это правда, Николас. Мы можем быть потрясающими партнерами в постели, но истинной любви между нами никогда не возникнет.
— Я не уверен, что ты говоришь искренне, — пробормотал Николас, подойдя к брошенной им на пол книге. Он поднял ее и взглянул на обложку. — Прости, что погорячился.
Софи сделала глубокий вдох.
— Я принимаю твои извинения, но считаю, что ты должен уйти. Немедленно.
— Софи, — сказал он тихо. — Подумай хорошенько.
— Всего доброго, лорд Энкрофт.
— Прощайте, мисс Рейнар. — Николас прошел к двери, ни разу не оглянувшись.
Она не хотела, чтобы он ушел, злясь, на нее. Надо было найти способ его задержать. Если бы только Софи могла подольше смотреть в его глаза и грезить о тех чудных ночах, что провела с ним.
— Николас, возможно, я могу тебе помочь.
Он остановился возле двери и покачал головой.
— Вряд ли, дорогая!
— Я найду твою настоящую любовь, — тихо сказала, она. — Женщину, с которой тебе суждено провести всю жизнь. Ту, которая будет достойна тебя.
— Интересно, и как же ты сделаешь это?
— Подойди сюда.
Николас помедлил немного перед тем, как развернулся и подошел к ее рабочему столу. Она села в кресло, а он устроился напротив нее. Софи почувствовала, как по телу ее пробежала приятная дрожь
