— Земля поднимается и становится тверже. Могу поспорить, что мы выберемся из болота уже к концу дня.
— Ты никогда не был удачливым спорщиком, — проворчал Ривен.
Проводник ухмыльнулся.
Сам Кейл видел все так же расстилавшееся во все стороны болото и не чувствовал изменений в почве. Она казалась все той же мокрой грязью. Но решил, что спокойнее будет довериться мнению проводника и идти дальше.
И вдруг на убийцу нахлынула волна ужаса. Перехватило дыхание, кровь загрохотала в ушах, по лбу покатились капли пота. Судя по тому, как вытянулись лица друзей и расширились в тревоге их глаза, все они чувствовали примерно то же самое.
Болото вокруг них стихло. Даже вездесущие насекомые исчезли.
Сжав рукоять меча, Кейл осмотрелся. Взгляд его скользил по впадинам со стоячей водой, зарослям тростника и деревьям. Ничего подозрительного он не увидел, кроме того, что каждый из его друзей сделался мертвенно-бледным. Чувство опасности усиливалось.
— Что происходит? — напряженным голосом тихо спросил Магадон.
Проводник расчехлил свой ясеневый лук, достал из колчана стрелу и тоже осмотрел болото. Озерца с черной водой располагались по обе стороны от путников, источая влагу. Темные деревья возвышались подобно сторожевым башням.
Вставшие спина к спине Джак и Ривен обнажили мечи. Хафлинг с силой выдохнул, так что звук получился похожим на шипение змеи. Магадон с Кейлом тоже приготовились к схватке, но Эревис не стал вытаскивать клинок. Он осматривался, но все еще не замечал ничего необычного, а из всех звуков слышал лишь напряженное дыхание друзей. Вода вокруг них оставалась спокойной. Чересчур спокойной. Покрывало похожего на дым тумана стелилось до коленей.
— Там! — выдохнул Магадон, указав луком в небо. — Над нами!
Друзья взглядами проследили за стрелой проводника.
В черном небе медленно описывало круги одно из облаков, меньше и темнее остальных. Пока они смотрели, это нечто двинулось прямо к ним.
— Башмаки Обманщика! — ахнул Джак, прищурившись вглядываясь в странное облако. — Что это такое?
При помощи зачарованного зрения Кейл понял: то, на что все они смотрели, было вовсе не облаком, а сгустком извивавшихся теней, полупрозрачным для измененных глаз убийцы. А внутри сгустка он увидел источник вызванного при помощи магии ужаса.
— Потушите свет! — прошипел он. — Быстро!
Джак понял, что стоит немедленно внять этому призыву. Не задавая вопросов, хафлинг произнес что-то на родном языке, и голубое свечение исчезло.
— Кейл, мы сможем видеть всего шагов на. пятнадцать, — предупредил Ривен, все еще вглядываясь в небо.
Эревис знал это. Но им оставалось надеяться лишь на то, что существо в небе их не заметит.
— Тихо! — приказал он.
Недалеко росла группка деревьев с тонкими листьями, склонявших к воде изящные ветки. Не кипарисы, но и их хватит, чтобы спрятать друзей.
— Справа от нас деревья, — прошептал Кейл. — Давайте к ним. Так быстро и тихо, как только можете.
Должно быть, путники услышали тревогу в его голосе, потому что тут же убрали оружие и стали пробираться к укрытию. Плеск воды гонгом раздавался в ушах Кейла. Джак дважды падал, и каждый раз Эревис и Магадон поднимали его. Кейл почему-то стал двигаться быстрее, чем обычно. На самом деле ему приходилось даже тормозить, чтобы не обогнать остальных. Пока они бежали, убийца молился, чтобы огромное существо там, наверху, не заметило их. Он представил, как темные глаза чудовища сверлят ему спину. Посмотрев прямо на деревья, Эревис безумно сильно захотел, чтобы путники бежали быстрее, почувствовал пространство между тенями и…
…ощутил дезориентацию в пространстве, мимолетный поток воздуха, и…
…он оказался там, среди деревьев!
Кейл стоял под сенью крон, далеко впереди своих товарищей.
Каким-то образом он перенесся из одной тени в другую, при этом не пересекая лежавшее между ними пространство.
«Всемогущая тьма!» — про себя воскликнул убийца.
Времени на обдумывание новых возможностей у него не было. Выглянув из-за ветвей, он свистящим шепотом поторопил друзей:
— Давайте быстрее!
Спутники замерли, ошеломленные его внезапным исчезновением и появлением так далеко впереди них. И изо всех сил бросились бежать.
Облако вилось над ними — громадный чешуйчатый хищник, обернутый тенями. Чудовище стало снижаться.
Кейл потянулся к священному символу, но вспомнил, что у него больше не было маски. И тогда положил руку на меч. Чуть вытащив клинок из ножен, он помедлил. Убийца еще не обнажал оружие на Уровне Тени. Он чувствовал, что действие это вызовет последствия, которые не мог отчетливо описать. И потому скрепя сердце убрал руку с меча.
