Его мокрые и запыхавшиеся друзья добежали до рощицы и нырнули под спасительные кроны. Там они застыли в ожидании, стоя по лодыжки в мягкой земле, грязи и черной воде. Листья и темнота закрывали их, словно щитом.
— Не шумите, — прошептал Кейл, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в тишину.
Он пожелал, чтобы тени вокруг их убежища немного сгустились, и, к его изумлению, они повиновались.
Стоявший позади него Ривен прошептал:
— Все так плохо?
Эревис кивнул. По правде говоря, хуже уже быть не могло. Он выглянул из-за ветвей. Деревья мешали обзору, и убийца ждал момента, когда существо приблизится.
Магадон коснулся головы наконечником стрелы, и стрела легонько зажужжала. Псионик проделал это еще раз.
— Что это такое? — спросил он Кейла.
Налетевший ураган не дал Эревису ответить. Поднявшие его гигантские крылья заставили деревья стонать и взметнули в воздух ослепляющую взвесь из болотной воды и грязи. Громадное тело, все еще объятое остатками теней, которые прежде целиком закрывали его от глаз, плюхнулось в воду шагах в сорока от рощицы и заполнило собой полнеба. Существо весило столько, что вытесненная им вода теперь доходила путникам до коленей.
И раньше осознания увиденного пришел ужас.
Кейл замедлил дыхание, успокаивая бешено стучавшее сердце. То же самое сделали и остальные. Все они стояли неподвижно, объятые и восторгом, и ужасом.
В конце концов Джак шепотом выдавил:
— Пушистые Башмаки Обманщика!
Кейл знал, что друзья вряд ли видят существо сквозь тьму и ветки деревьев. Сам он уловил лишь мелькание сквозь пелену ветвей, но…
Всемогущая тьма, каким же огромным оно оказалось!
Размах крыльев был с целое поместье Ускевренов. Мускулистое тело покрывала сверкающая черная чешуя, и каждая чешуйка размером была с большой щит. Когда существо двигалось, вокруг него плясали тени. Очертания его словно размывались, смешиваясь с тенями Уровня, и было трудно различить, где начинается и где заканчивается собственно тело существа. Кейлу показалось, что в тех тенях он увидел черные дрожавшие образы извивавшихся в схватке тел, искаженных криком лиц, наполненных ужасом глаз. У него кожа покрылась мурашками. Где-то на самом краю подсознания он услышал крики и стоны. Выбросив их из головы, Эревис сосредоточился на существе. Ему удалось заметить угольно-черные рога, клыки, каждый из которых по размеру превосходил Джака, и безжалостный взгляд глаз, в глубинах которых не отражался свет.
Дракон, подсказал Кейлу его разум. Это теневой дракон.
Существо еще раз ударило крыльями, во все стороны разбрызгивая воду, и принюхалось. Убийца понял, что дракон учуял их запах. Деваться было некуда, им оставалось лишь сражаться. Сражаться и умереть.
Чудовище опустило к самой воде увенчанную рогами голову и принялось водить ею во все стороны, принюхиваясь, ища. Дыхание его было громче шума кузнечных мехов. Тени на мгновение превращались в искаженные мукой тела и затем вновь окутывали существо плотным покровом.
Эревис ожидал, что дракон заревет, причем так громко, что оглушит их всех, но вместо этого его зловещий голос оказался угрожающим шепотом обнаженного клинка.
— Носители света в моем болоте, — произнес дракон, все еще принюхиваясь. Глаза его сузились. — Я чувствую запах вашего пота. Человеческого пота.
Внезапно в голове Кейла зазвучал голос проводника:
— Мы соединены.
Убийца кивнул. Связь была хорошей идеей, но она заставит его почувствовать страх, пульсировавший по телепатическим каналам, соединявшим друзей. Эревис старался держать свои собственные чувства под контролем. Паника сейчас не сослужит им хорошей службы.
— Оно знает, что мы рядом, — мысленно проговорил Ривен, бесшумно припав к земле, чтобы разглядеть противника сквозь листву. — Я почти ничего не вижу.
— Что это за тени вокруг него? — спросил Джак.
Кейл не стал отвечать. Хватало того, что сам дракон внушал ужас.
— А что, если оно нас найдет?
Хафлинг обеими руками сжимал свой священный символ. Он даже не стал обнажать короткий меч. Слишком хлипким было это оружие против столь громадного существа, как дракон.
— Будем сражаться, — ответил Кейл столь твердым ментальным «голосом», какой только смог изобразить. — Здесь некуда бежать.
Его спутники ничего не ответили, но настрой слегка изменился. Магадон сильнее натянул тетиву и сквозь ветви наметил цель.
Дракон все еще улавливал их запах, с подозрением проверяя то одну из рощиц, то заросли тростника.
— Приготовьтесь, — велел Кейл мысленно, хотя не представлял, что каждый из них мог сделать.
