Обычно такой нехитрый прием заставлял женщин проникаться к Гийому симпатией, и даже более того. Но Николь спокойно убрала руку, чем весьма порадовала Патрика, пристально наблюдающего за ними.
— Удовлетворительно.
— О-ох, — протянул Гийом, театральным жестом прикладывая ладонь к сердцу.
С этим самовлюбленным типом следует быть настороже, решила Николь и сказала:
— Думаю, моя оценка должна бить не по сердцу, а по вашему кошельку.
Она сделала глоток вина и нашла его превосходным. Патрик являлся знатоком вин. Скорее всего, эта бутылка была из его личных запасов.
Но совладельца «Замка Иф» было не так-то просто сокрушить.
— Как знать, может, у меня звон и в сердце, и в кошельке.
Николь улыбнулась.
— Тогда вам нужно обратиться к кардиологу: уверена, его помощь необходима вам больше, чем моя.
Гийом еще не встречал женщину, которой не понравился бы с первого взгляда. Во всяком случае, он так считал. Женщины были его хобби, смыслом жизни. Только ради них он просыпался утром и любовался закатом солнца вечером. Гийом наслаждался, глядя на них на улице и деля с ними постель, и ему очень нравился подобный стиль жизни.
Ему не надо было заботиться о хлебе насущном, потому что он родился в богатой семье. Погоня за чувственными удовольствиями была для него одновременно и девизом жизни, и вечно манящей целью.
Сейчас он вновь ощутил себя охотником и, наклонившись к Николь, что-то тихо прошептал ей на ушко.
— На что я способна? — улыбнулась она в ответ.
Патрик ощутил укол ревности. По правде говоря, никогда прежде ему не приходилось испытывать подобное чувство.
— Тогда проводите меня в кухню — там я и покажу вам, на что способна.
— В кухне? — плотоядная улыбка заиграла на лице Гийома. — Не хотите же вы сказать…
Николь легко угадала ход его мыслей.
— Я имею в виду, — она поднялась с места, — именно то, что сказала. Мне нужно осмотреть кухню. Я не могу сказать, чего не хватает, пока не увижу своими глазами, что у вас есть.
— А это идея! — как ни в чем не бывало, воскликнул Гийом.
С Патрика было достаточно. Он поднялся и заявил, с трудом скрывая раздражение:
— Думаю, у меня роль гида получится лучше. Кухня не кулисы, здесь ты можешь легко заблудиться.
Гийом с удивлением уставился на друга. Они были знакомы много лет. И за это время Патрик не проявил ни малейшего интереса к тем женщинам, с которыми Гийом пытался его познакомить после трагической смерти Клодин. А тут вдруг такое!..
— Ну что ж, очень может быть, — легко согласился он и кивнул Николь. — Рад был познакомиться. Уверен, мы еще не раз увидимся.
— Да, конечно, — пообещал Патрик и взял девушку под руку.
Гийом галантно раскланялся и попросил официанта принести еще чашечку кофе.
— Знаешь, — сердито буркнула Николь, когда они отошли от столика, — я и сама бы справилась с ним.
— Ты не знаешь, с кем имеешь дело, — мягко возразил Патрик.
— С дамским угодником, мнящим себя неотразимым, — едко сказала Николь.
Гийом считал себя непревзойденным обольстителем. Его тщеславие было бы уязвлено, услышь он сейчас слова Николь.
— Ты, в самом деле так о нем думаешь? — удивился Патрик.
— Ну, может быть, дамский угодник, не лишенный обаяния.
Он изучал лицо Николь. Эта девушка была красива как при дневном свете, так и в мерцании свечей. Почему до сих пор никто не привел ее под венец?
— Но он не твой тип?
— Определенно не мой. Николь сама толкнула двери, не дожидаясь, когда спутник сделает это для нее.
Патрик обернулся через плечо и увидел Гийома, все еще сидящего за столиком. Его партнер делал знаки, которые можно было бы перевести, как «не тушуйся, приятель». Похоже, Гийом неправильно истолковал намерения Патрика. У него с Николь чисто деловые отношения, и не более того.
Тем временем Николь обвела помещение кухни долгим изучающим взглядом. Она поняла, что переоборудование займет много времени. Но работа уже фактически началась, и Николь это радовало.
Патрик остановился рядом.
— Приношу извинения за свое поведение, — сказал он. — Больше такое не повторится.
Николь повела плечами: теперь, когда Патрик признал за собой ошибку, ей было неловко за свою резкость.
— Это было любезно, конечно, с твоей стороны, но я сама могу постоять за себя.
Они обошли стол, на котором разделывали мясо. Стол показался Николь слишком маленьким для такой большой кухни. Мысленно она уже отмечала, какие перестановки надо будет сделать.
— Почему?
— Что — почему? — не поняла Николь.
— Почему ты говоришь так, словно тебе уже пришлось постоять за себя?
— Длинная история. — Она не хотела вдаваться в подробности своей личной жизни.
— Спасибо за предупреждение.
— За какое? — на этот раз не поняла Николь.
Патрик невесело усмехнулся.
— Постараюсь впредь не быть таким любопытным.
Девушка покраснела. Сжав кулаки так, что красные ногти вонзились в ладони, она резко повернулась на каблуках и направилась дальше.
7
Догнав Николь, он поймал ее за руку и остановил.
— Если я чем-то тебя задел, прости меня.
Патрик не знал, что могло быть обидного в его словах. Быть может, он ненароком напомнил девушке о чем-то неприятном.
Николь отвернулась, стараясь не смотреть Патрику в глаза. Каждый мускул ее тела был напряжен. Это не его вина, твердила она себе. Он не мог предположить, как больно ее ранят его слова.
— Пустяки, — ответила она, делая вид, что разглядывает плиту.
Патрик повернул Николь лицом к себе.
— Вряд ли это пустяки. Расскажи мне.
Его голос звучал, как нежная колыбельная песня, казалось, проникая в душу Николь. Но кто он такой, чтобы расспрашивать о личной жизни? Ведь они едва знакомы.
— Не могу. Может быть, потом когда-нибудь…
Патрик видел, как затуманились глаза Николь. Нельзя было позволять ей хранить боль внутри себя. Но сейчас лучше отступить. На время.
— Ну, хорошо, — кивнул он. — Поговорим об этом в другой раз.
Николь хорошо понимала, что Патрик настоит на своем и в недалеком будущем снова потребует от нее ответа. К тому времени она успеет выдумать историю, которая вполне удовлетворит его.
Заметив, что они привлекают внимание поваров, Патрик спохватился и обвел рукой помещение,
