Паула бродила по дому, разжигая в себе злость. Ну, где же он, черт возьми?! Решив, что время пойдет быстрее, если чем-нибудь заняться, она закатала рукава и прошла в кухню.
— Паула! Не знал, что ты собираешься приехать.
С этими слова двумя часами позже в кухню вошел Брайан, уставший и запыленный. Сбросив куртку и ковбойскую шляпу, он крепко обнял сестру, затем огляделся вокруг и расплылся в довольной улыбке.
— Спасибо за уборку. О! — Он потянул носом воздух — от духовки исходил соблазнительный аромат. — Даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Что готовишь?
— Мясную запеканку. У тебя ничего больше не было. Когда ты наконец наймешь экономку?
— Пытаюсь. Не моя вина, что ни одна из тех, кого присылает агентство, не хочет оставаться. Кому охота жить на отдаленном ранчо глубокой зимой? Последняя уехала пару дней назад. Скоро снова вызову кого-нибудь. А ты чего приехала? Что это у тебя с ногой? — спросил он, увидев перевязанную лодыжку.
— Долгая история. Расскажу за обедом.
10
Все шло своим чередом. Паула готовила. Брайан накрывал на стол. Это напомнило о вечерах, проведенных здесь в детстве после смерти родителей. Долгое время их заменяли ей Мартин и Брайан… Внезапно Паула испугалась. Она бы не хотела, чтобы брат совершил нечто такое, что могло бы изменить их отношения. Взглянув на него с сомнением, она решила пока воздержаться от вопросов: нет смысла портить обед, который сама же и приготовила.
За едой Паула объяснила, как повредила ногу.
— И полиция до сих пор не нашла того, кто это сделал? — возмутился Брайан.
Сейчас выражением своего лица он напоминал Фреда, и также был готов немедленно броситься на ее защиту…
— Они работают над этим. Думаю, что скоро мерзавца поймают.
— Тебе нужно было вернуться домой, пока они не нашли этого парня, — заявил Брайан.
— Мой дом в городе! — сказала она, пытаясь скрыть неожиданную вспышку злости. — Я уже большая девочка, Брайан, и могу сама о себе позаботиться. Кроме того, кое-кто присматривает за мной.
— Это что-то серьезное? — спросил Брайан, кладя вилку на стол и внимательно разглядывая ее.
— Да нет. Ничего особенного.
Паула глубоко вздохнула. Это действительно было так!
— Что ты имеешь в виду? — Он отодвинул пустую тарелку и посмотрел на сестру озадаченно.
— А то, что я ни с кем не встречаюсь уже два года!
Брайан откинулся на спинку стула.
— Два года?
— Да. Может, стоит рассказать об этом? — Ее голос был обманчиво спокойным. Она наклонилась вперед, злость залила щеки румянцем, глаза горели голубым огнем. — Ровно два года, один месяц и двадцать три дня. Но кого это интересует, кроме меня!
— Паула! — Брайан нахмурился.
— Два года назад я встречалась с прекрасным человеком. Была без ума от него. Я любила его! Потом я поехала к Мартину и Бетти на День благодарения — сразу после того, как они поженились. А когда вернулась обратно, то больше не увиделась с тем человеком. И он мне больше не звонил. Никогда. Я звонила ему, но он не хотел разговаривать со мной!
— Паула!
Но она безжалостно продолжала, не давая Брайану вставить ни слова:
— Я так и не поняла тогда, почему это произошло. За мной пытались ухаживать другие мужчины, но все они были мне глубоко безразличны. Я ни с кем не хотела встречаться. Я ни в кого не хотела влюбляться, потому что любила Фредерика Митчелла. Любила и люблю. И буду любить до самой смерти!
— Боже мой! — Брайан потер лоб рукой, стараясь не встречаться с сестрой взглядом.
— Да, Брайан, я была глубоко несчастна в течение долгого времени. И знаешь, внезапно я узнала, что ты являешься причиной всего случившегося!
Ей захотелось разбить что-нибудь, чтобы снять нарастающее напряжение. Пусть он попробует опровергнуть ее обвинение!
Брайан долго молчал, не глядя на нее.
— Я хотел как лучше, — пробормотал он наконец.
— Лучше для кого? Для тебя? Уж точно, не для меня!
Слезы заблестели у нее на глазах. Она так надеялась, что ошибается, что никто из братьев не виноват в ее бедах!
— Брайан, два года вычеркнуты из моей жизни. Я пыталась скрыть это, чтобы не волновать тебя и Мартина. Думала, что вы все равно не сможете помочь. Но теперь я хочу знать, что произошло.
Она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.
— Паула, этот человек — полицейский! Разве ты не знаешь, как опасна их жизнь?
— Вот в чем дело? Он не понравился тебе только потому, что был полицейским?
— Я хотел для тебя лучшей участи. Подумай сама: тебе пришлось бы беспокоиться о нем каждую секунду…
— Ты считаешь, что быть полицейским опаснее, чем ковбоем? Опаснее, чем участвовать в родео? Просто в себя прийти не могу… Что я, по-твоему, должна делать? Ждать человека, у которого была бы достаточно безопасная работа? А лучше — такого, который вообще никогда не выходит из дому: вдруг его собьет машина или ему кирпич упадет на голову? — спросила она с сарказмом. — Что ты наделал Брайан? Боже, что ты натворил?!
Он отодвинул стул, подошел к окну и уставился в темноту.
— Ну, положим, не совсем так. Если бы ты была ему небезразлична, то он послал бы меня к черту и продолжал встречаться с тобой. А я всего один раз поговорил с ним — и он отступил.
— Я хочу знать, что ты ему сказал.
Ей было плохо. Может, ее брат пригрозил Фреду? Но она никак не могла поверить, что Фред испугался.
— Я сказал, чтобы он держался подальше от моей сестренки. Вот так! — Брайан хлопнул ладонью по подоконнику и повернулся к ней. — Кто-то ведь должен был приглядывать за тобой, Паула. Ты слишком доверчива, и при этом у тебя достаточно много денег: ранчо и мое, и Мартина приносят хороший доход. Я хотел убедиться, что он не из любителей легкой наживы. Ведь полицейские не так уж много зарабатывают.
— Не верю своим ушам! — Паула, прихрамывая, подошла к Брайану и ткнула указательным пальцем ему в грудь. Гнев ее наконец вырвался на волю, и она почти потеряла контроль над собой. — То, что когда-то Кэтрин пыталась прибрать к рукам ранчо, не означает, что все в мире сделаны из одного теста! То, что твоя невеста оказалась охотницей за чужими деньгами, не означает, что таким же должен был быть и мой мужчина! Черт! Как ты посмел вмешаться в мою жизнь?!
— Посмел, потому что беспокоился о тебе!
— Я — взрослая женщина, способная сама выбрать себе спутника жизни. То, что ты родился на пару лет раньше меня, не дает тебе права распоряжаться мной. Не твое дело, с кем я встречаюсь и за кого собираюсь замуж! Понял, ковбой?
— Паула, я хотел защитить тебя…
— Нет! Не знаю, почему ты решил, что имеешь право вмешиваться в мою жизнь, но ты сделал это не для меня. Я не нуждалась в твоей защите. Может, это была просто ревность? Ты не мог смириться с тем, что твои брат и сестра нашли свою любовь, а ты одинок. Но мы не виноваты в том, что Кэтрин разбила твое сердце!
