— Ты шутишь?
Она смущенно покачала головой и робко посмотрела ему в глаза, боясь увидеть в них отвращение. Но там была только озабоченность.
— К кому?
— К Марджори…
Холодный резкий ветер хлестал в лицо, но Паула не чувствовала этого. Ей было стыдно. Ведь он же сказал, что у них нет будущего. Фред был совершенно свободен и имел право проводить время, с кем захочет. Но что делать? Она действительно его ревновала! Было так горько осознавать, что Фред встречался с другой женщиной, когда она была так одинока! Как ужасно любить мужчину, который не отвечает тебе взаимностью!
— Паула, Марджи просто друг. Она работает в отделе официальных донесений, и мы иногда вместе выбирались куда-нибудь. Просто так. Не нужно ревновать ни к ней, ни к кому-то еще. — Его голос был тихим и хриплым.
— Фред! — Энтони выглянул из дверей, вслед за ним вырвались голоса и смех. — У вас все в порядке?
— Да. Сейчас придем, — отозвался Фред, не сводя с Паулы глаз.
Дверь закрылась, и они снова остались на тротуаре одни.
— Идем? — спросил он мягко.
— Если я откажусь вернуться, все подумают, что ты обманщик, — сдалась Паула.
Обнаружив, что Марджори уже ушла, Паула ожила. Несмотря на неудачное начало вечера, она постепенно расслабилась и развеселилась. Энтони и Мэри оказались забавной парой. Они были вместе уже несколько месяцев и, судя по всему, собирались пожениться. Вернее, этого хотел Энтони, но Мэри, как показалось Пауле, держала его на расстоянии.
Когда они вместе вышли в дамскую комнату, Мэри призналась, что тоже мечтает соединить свою судьбу с Энтони.
— Только боюсь, он перестанем ценить меня, если я сдамся так легко.
Паула кивнула, но подумала, что сама ни за что бы не стала играть в такие игры. Она предпочла бы, чтобы у них с мужем были доверительные отношения. Разумеется, если она когда-нибудь выйдет замуж…
Когда Паула вернулась, Фред спросил, не хочет ли она домой. Она покачала головой: ей было весело. К их столику снова кто-то подсел. Энтони был на седьмом небе, споря о социальных проблемах с циничными полицейскими. Фред откинулся на спинку стула и наблюдал, как Паула обсуждала недавно открывшуюся выставку импрессионистов с сержантом Кларком. Оказалось, что живопись — хобби сержанта, и они с Паулой с удовольствием обменивались впечатлениями от увиденных работ.
— Мне понравились твои друзья, — зевнув, сказала она, когда Фред усаживал ее в машину.
Вечер оказался намного лучше, чем она предполагала в начале. Марджори не появилась больше, и это спасло ситуацию.
Когда Фред остановился у дома, она повернулась к нему и словно невзначай спросила:
— Кстати, с кем из моих братьев ты встречался два года назад и что вы обсуждали?
— Брось, Паула. Зачем ворошить старое? Это все равно ничего не меняет. Я заеду в семь тридцать. Успеешь к утренним лекциям?
Всего неделю назад они вернулись из домика в горах, а кажется, что это было так давно… Беззаботные выходные вдруг представились Пауле целой жизнью. Завтра снова на работу, и на этот раз она не станет возражать, если Фред захочет посидеть на лекции, а потом проводит ее до кабинета. Но она боялась, что у них не будет времени вернуться к прерванному разговору.
— Фред, я хочу знать! — настаивала Паула. — Для меня это очень важно.
Он обошел машину и открыл дверцу, чтобы помочь ей выйти.
— Мы часто не получаем то, что хотим. Дай ключ и пойдем, а то холодно. — Он помог ей выбраться на тротуар.
— Побудешь со мной? — спросила Паула, пока Фред открывал дверь и включал свет в прихожей.
— Не сегодня. Уже поздно, и у тебя завтра занятия. Увидимся утром.
Он провел рукой по ее щеке, развернулся и ушел. Паула проводила взглядом его машину, затем закрыла дверь и, расстроенная, побрела в спальню. Она может спрашивать его до второго пришествия, но если он решил не отвечать, то не ответит…
И все-таки всегда можно найти выход! «Ты не единственный, кто умеет добывать сведения, — мысленно обратилась она к Фреду. — Не хочешь рассказывать, найдем другой источник информации!»
Звонить братьям было слишком поздно. Но она поклялась, что до конца недели поговорит с обоими и выяснит, кто из них общался с Фредом и что было сказано.
Фред заехал за ней на следующее утро, проводил до аудитории, а затем прошел в административное здание. В полдень они оба уже сидели в ее кабинете, просматривая оценки за последний семестр.
— Честно говоря, я мало что помню, — бормотала Паула, изучая список. — Нет, погоди! Странно, у Робертса должно было быть «А». Он очень хорошо занимался весь семестр и прекрасно отвечал на экзамене. А здесь стоит «В». — Она сделала пометку рядом с оценкой.
— Какой предмет?
— Математическая логика. А вот у Дэвида Прайса оценка, кажется, была ниже. Минутку… Вот еще ошибка! Элис Картер не сдала экзамен, а в ведомости стоит «С»! Я знаю точно, потому что Элис получала стипендию и мне не хотелось ставить ей плохую оценку. Но она не выполнила работу за семестр и завалила все тесты. Я еще подумала тогда, что бедняжка едва ли теперь сможет продолжить обучение.
— Итак, у трех студентов оценки не совпадают. Одна выше и две ниже, — подвел итог Фред.
Паула снова принялась изучать списки. Огорчаясь, что у нее не сохранились собственные ведомости, она пыталась вспомнить, что заработал каждый из студентов, пока наконец не покачала головой, глядя на Фреда.
— Это все. Как ты думаешь, в деканате остались копии ведомостей, которые я туда отослала?
— Я выяснял. Они продержали их неделю после того, как выслали оценки на подтверждение, а потом просто выкинули.
— Наверное, это правильно, — вздохнула Паула. — Университет был бы завален бумагами, если бы хранили все.
Фред встал и взял ведомость с ее пометками.
— Отдам это Питеру, Он может начинать проверку. Значит, одна девушка и два юноши…
— Думаю, Робертса можно исключить: какой ему смысл занижать себе оценку? А Дэвид Прайс не выше меня ростом. Вряд ли это он встретился мне на лестнице.
— Ладно, посмотрим. Если что-нибудь раскопаем, я дам тебе знать. У тебя больше нет занятий? Тогда пойдем, я отвезу тебя домой. Надеюсь, с завтрашнего дня ты уже сможешь сама водить машину.
Паула грустно вздохнула. Фред снова напомнил ей о том, что их встречи подходят к концу…
Оказавшись дома, она первым делом направилась к телефону. Пожалуй, стоит начать с Мартина. К вечеру она получит ответы на все интересующие ее вопросы!
Солнце повисло как раз над горами, когда Паула свернула на дорогу, ведущую к ранчо. Мартин ничего не знал. Оставался Брайан. Подозревая, что именно средний, властный, братец когда-то вмешался не в свое дело, она решила встретиться с ним лицом к лицу, а не разговаривать по телефону.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как Паула была на ранчо, и на нее накатила волна привычного восторга и умиления. Правильно говорят: можно увезти девушку с ранчо, но нельзя вырвать ранчо из ее сердца. Хотя она очень любила свою работу, но хорошо чувствовала себя только здесь. Паула обычно проводила у Брайана несколько недель в июле, разъезжая верхом на лошади и помогая с домашней работой. За это время она будто вновь рождалась.
Когда она приехала, Брайана еще не было дома, но Паула не особенно огорчилась. Она вошла в дом и покачала головой при виде беспорядка в кухне. С тех пор как их экономка уехала, чтобы ухаживать за больной матерью, Брайан совсем запустил хозяйство.
