Паула придала лицу отсутствующее выражение и была благодарна одной из своих коллег за то, что та присоединилась к ним. Фред вежливо поднялся и наконец выпустил ее руку, разрушая гипнотизирующий контакт и давая время на передышку.
— Рада познакомиться с вами, детектив. Мы все теряемся в догадках, кого это наша Паула привела с собой. Обычно она приходит одна. Но когда я услышала, что вы — тот, кто расследует преступление, то решила сказать: мы сделаем все возможное, чтобы помочь вам.
Рейчел была среднего роста, но рядом с Фредом казалась маленькой. Темные, коротко стриженные волосы, карие знойные глаза. Она вызывающе кокетничала, и Пауле это отчего-то не понравилось.
— Ты ошибаешься, Рейчел, — натянуто улыбнувшись, сказала она. — Фред не занимается этим расследованием. Мы с ним просто старинные друзья.
Он задумчиво кивнул, как бы подтверждая слова Паулы, и обратился к Рейчел:
— Вы тоже преподаете математику?
— Нет. Я — антрополог. — Рейчел игриво улыбнулась и взглянула на Паулу: — Не возражаешь, если я заберу Фреда и представлю его всем? Ты же совсем не можешь двигаться из-за щиколотки, бедняжка.
Подхватив детектива под руку, она потащила его через всю комнату. Активность Рейчел вызвала у Паулы раздражение, но она не выдала своих эмоций даже взмахом ресниц. К тому же было интересно понаблюдать, как пройдет встреча полицейского с университетскими учеными мужами. Ведь это были два совершенно различных мира, два стиля жизни! Почувствует ли Фред себя не в своей тарелке? А впрочем, какое ей дело?..
Паула медленно встала, опираясь на трость.
— Роберт, я бы хотела побродить немного. Не составишь мне компанию?
На Фреда смотреть не хотелось. В конце концов он был взрослым мужчиной и мог постоять за себя сам. Паула поздравила хозяйку дома с продвижением по службе ее супруга и поговорила с несколькими друзьями. Заодно пришлось ответить на бесконечные вопросы по поводу падения с лестницы и взлома кабинета. Она не стала распространяться о ситуации в целом: не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о доме и машине. Домыслы и сплетни и так росли как на дрожжах.
Паула уже жалела, что пригласила Фреда. Теперь ее будут донимать расспросами о «старинном друге», которого до сих пор никто не знал… Нет, подобное положение вещей ее решительно не устраивало! Паула поставила бокал и поковыляла разыскивать Митчелла.
Она обнаружила его среди группки мужчин и женщин, которые обсуждали последний фильм Спилберга. Фред взглянул на нее сверху вниз, улыбнулся и обнял за талию. Паула благодарно прислонилась к нему. Когда ей задали вопрос о фильме, она ответила, что еще не видела его.
— Может, сходим завтра? — шепнул ей на ухо Фред.
— Ты же его уже видел, — заметила Паула, стараясь не показать, как воодушевило ее это приглашение.
— Ничего, посмотрю еще раз, — ответил Фред и взглянул на свою спутницу. — Все было прекрасно, но нам пора идти.
Паула не стала возражать: щиколотка и запястье побаливали, в висках стучало. Она оперлась на его руку чуть сильнее, чем раньше.
— У тебя что, позднее свидание? — все-таки поинтересовалась Паула.
— Это у тебя свидание с кроватью! Выглядишь совершенно измотанной.
Фред взял ее пальто и помог одеться.
— Не нужно нянчиться со мной!
— Абсолютно необходимо! Иначе ты осталась бы тут на всю ночь и выздоровление отложилось бы на неделю.
— Спасибо, доктор Митчелл, за медицинскую оценку ситуации…
В ответ он прижался губами к ее губам — это был самый эффективный способ заставить ее замолчать. У Паулы закружилась голова, она хотела обернуться и посмотреть, не заметил ли кто-нибудь, но не посмела. Лучше проигнорировать этот жест и сохранить собственное достоинство. Она надеялась, что все в комнате были заняты разговорами и не заметили поцелуя Фреда.
Когда они подъехали к дому Паулы, Фред открыл дверцу машины и привычно подхватил ее на руки.
— Фред! Я могу идти сама! Отпусти!
— Ты устала, и тут недалеко.
К концу этой фразы он уже подходил к двери. Осторожно поставив Паулу на ноги, Фред подождал, пока она найдет ключ, взял его из ее пальцев и открыл дверь. В прихожую она вошла сама.
— Спасибо, что пригласила меня. Мне понравились люди, с которыми ты общаешься.
— Все еще думаешь, что кто-то из них пытался украсть идею моей статьи? — спросила она, сняв пальто, и прислонилась к стене: усталость была сильнее, чем ей казалось.
Фред помог ей добраться до дивана.
— Нет. Но разговор с Робертом навел меня на интересную мысль. Первым делом в понедельник просмотрим оценки за последний семестр и попытаемся определить, не было ли каких-нибудь изменений.
— Повторяю, я вряд ли вспомню, кто из студентов какую оценку получил, — пожаловалась Паула.
Зачем он опять заговорил об этом?! Мог хотя бы притвориться, что сегодняшний вечер был не только деловым!
— Это отправная точка. Помочь тебе приготовиться ко сну?
Она покачала головой.
— Заеду за тобой завтра около трех.
— Зачем?
— Поедем в кино. Я назначил тебе свидание, и ты согласилась. У меня есть свидетели!
Паула улыбнулась.
— Ладно. Буду готова к трем.
Внезапно он протянул руку и расстегнул молнию на ее платье, которое скользнуло к ее ногам.
— Фред!
— Шшш. Я только помогаю. С больным запястьем тебе трудно будет раздеться самой.
Он снял с нее бюстгальтер, и у Паулы закружилась голова. Она так давно любила этого человека, хотя пыталась отрицать его существование в течение двух лет! Медленно Паула подняла голову. Пусть он увидит ее светящиеся любовью глаза.
— Бог мой, не смотри на меня так, или я за себя не отвечаю!
— А мне все равно! — вызывающе ответила Паула и обняла его за шею.
Она почувствовала горячие руки на своей обнаженной спине и улыбнулась от удовольствия.
Приглушенный стон вырвался у Фреда, и он прижал ее к себе так сильно, что стало невозможно дышать. Вкус его губ был до боли знакомым и волнующим. Близость мускулистого сильного тела давала бесценное чувство безопасности и покоя. Все пожирающее пламя билось в ней.
Его поцелуи становились все более дерзкими и требовательными, но внезапно Фред резко отстранился и внимательно посмотрел на нее. Ему хотелось утонуть в синих манящих глазах. Губы Паулы были влажными и розовыми, все еще полуоткрытыми, как будто она хотела возобновить поцелуй. Непреодолимая сила влекла его к ней, и Фреду с огромным трудом удалось взять себя в руки.
— Это плохая мысль, — пробормотал он.
— А мне так хорошо…
Ее пальцы запуталась в его волосах, их сердца бились в унисон.
— Перестань, Паула! Твой брат был прав: я не тот, кто тебе нужен!
— Мой брат?!
Настроение Паулы резко изменилось. О чем он говорит? Какой брат? Она отодвинулась от него, озадаченная и смущенная. Кто из братьев и когда встречался с ним?
— Что он тебе сказал?
