– Обожаю, – заявил Натан и одним махом осушил стакан. – М-м-м, как вкусно! – Облизнувшись, рейнджер протянул ей стакан, чтобы она налила еще.
Элис молча наполнила стакан. Натан сделал еще один большой глоток и оглянулся на дом.
– А где Колин?
При упоминании о сыне Элис сразу насупилась.
– Спит, – коротко ответила она. – А зачем вы роете эти ямы?
– Хочу сделать загон, – объяснил Натан.
Элис подумала, что на ферме полно куда более важных дел. Ну зачем ей загон?! Вон курятник совсем развалился, так почему бы не поправить его? Натан перехватил ее озадаченный взгляд:
– Я видел неподалеку небольшой табун мустангов. Ну и подумал, что сумел бы поймать несколько штук. Если вы их продадите, то сможете заработать немного денег.
– Вы делаете это для меня? – не поверила своим ушам Элис.
– Ничего лучше я не придумал, – смущенно пожал плечами Натан.
– Но я не могу просить вас о таком одолжении! Натан отдал ей пустой стакан и посмотрел на ямы.
– Вы и не просили, – коротко произнес он, – именно потому я это и делаю.
Задохнувшись от обиды, Элис резко повернулась на каблуках и ушла в дом. Она влетела в комнату, со стуком поставила пустой кувшин на стол и злобно воззрилась на свои дрожащие руки. Ну что он за человек такой?! Стоит ей заговорить с ним по-хорошему, как он сразу все портит! Казалось бы, решил ей помочь, делает доброе дело – и тут же заявляет, будто взялся за это только потому, что она его не просила.
– Нет, это невыносимо! – процедила Элис сквозь зубы. – Невыносимый человек, невыносимое положение! И пусть он перестанет спрашивать меня о Колине! Это не его дело!
Натан подставил голову под струю воды, стараясь охладить пылающее лицо. «Ты упрямый осел, – в полном отчаянии ругал он себя. – Она принесла тебе лимонад, пыталась завязать разговор, а ты взял да и оскорбил ее!» Он потряс головой, во все стороны разбрызгивая воду. Ну почему он ведет себя с Элис как последний болван? Ведь обычно он весьма галантен – да и вообще воспитан неплохо, но рядом с ней превращается в неотесанного грубияна. Почему? «Да потому, что ты влюбился в нее и это пугает тебя до смерти!» – со злостью подумал он. Натан запрокинул голову и уставился в выцветшее небо.
– Ты втрескался в нее, – вслух произнес он. – Уилл прав. Ты просто одурел от любви.
Возразить на это было нечего, да Натан и не пытался… Впервые за свои двадцать семь лет он по- настоящему влюбился. Влюбился в женщину, которая не доверяет ему, злится на него, да еще и утверждает, что его боится. В женщину, с которой он провел всего одну грозовую ночь и которая на следующее утро выставила его за дверь, заявив, что ночь эта была нелепой ошибкой и что они должны немедленно о ней забыть. В женщину, которая мечтает лишь о том, чтобы он, Натан, поскорее исчез из ее жизни и никогда больше не возвращался в этот дом. Криво улыбаясь, Натан взял полотенце и принялся вытирать лицо и шею.
– Отлично, Уэллесли. Похоже, ты здорово влип!
В задумчивости он побрел в сарай и замер у стойла своего скакуна.
– Вот бы повеселился мой брат Джефф, если бы увидел меня сейчас! – сообщил Натан коню, который жевал сено, тревожно косясь на хозяина. – Он вечно талдычил, что, когда я влюблюсь, это будет настоящий цирк! И ведь даже не представлял себе, подлец, что попадет в точку!
Натан шел через двор, держа в руках поднос с пустыми тарелками. Обычно рейнджер, позавтракав, просто оставлял поднос у ворот сарая. Но сегодня утром Натану нужно было съездить в Биксби за проволокой, и он решил пригласить с собой Элис. Натан понимал, что делать этого, возможно, и не стоит, особенно если учесть, что думал он сейчас отнюдь не о том, как лучше защитить вдову от бандитов. Да, наверное, не надо бы звать Элис с собой, но очень уж ему хотелось провести день вместе с ней. Однако, войдя в дом, Натан едва не выругался с досады. Он увидел, что Элис усаживает Колина в заплечный мешок. Ясно было, что она вот-вот уедет по своим делам.
– Куда это вы собираетесь? – не сдержавшись, с порога спросил он.
Элис вскрикнула от неожиданности и резко обернулась.
– Никогда так не подкрадывайтесь ко мне! – сердито прошипела женщина. – Вы меня до смерти напугали!
– Извините, – угрюмо сказал Натан. – Так куда вы собираетесь?
Элис насмешливо посмотрела на него. Не похоже было, что он извиняется. Было похоже, что он бесится.
– Уезжаю, – коротко ответила она и снова склонилась над сыном.
– Навестить друга?
– Да.
– Хорошо, – как можно спокойнее сказал Натан.
– Хорошо? – удивилась Элис.
– Ну да, я ведь поеду вместе с вами, – решительно заявил рейнджер.
– Нет! Вам нельзя! – не на шутку встревожилась Элис.
– Это почему же?
– Капитан Уэллесли! Ну сколько можно повторять одно и то же? Я вам тысячу раз объясняла, что должна навещать…
