И, горячо молясь о том, чтобы рассуждения ее оказались верными, а все страхи – пустыми, Элис снова взяла ложку и принялась кормить ребенка.
– Он не может знать, – снова произнесла она вслух, – он просто не может!
Эрик с наслаждением растянулся на сене в сарае, который еще недавно служил Натану спальней.
– Итак, братишка, что тут, собственно, происходит? – полюбопытствовал он.
Натан вопросительно взглянул на Эрика:
– Что ты имеешь в виду? Я же рассказал тебе все как на духу.
– Нет, не все, – неторопливо ответил Эрик.
– И что еще тебя интересует? – Натан начинал злиться.
– Все, о чем ты захочешь мне поведать.
– Эрик… – протянул Натан с таким видом, будто совершенно не понимал, о чем толкует его брат.
– Ладно, а как насчет того, что происходит между тобой и миссис Грэхем?
– Что ты… – начал было Натан.
– Только не говори мне опять «что ты имеешь в виду». Ты очень хорошо знаешь – что, – прервал его Эрик.
Натан поморщился, проклиная в душе проницательность своего брата.
– С чего ты взял, будто между мной и Элис что-то происходит? – спросил он, не находя сил взглянуть Эрику в глаза.
Эрик раздраженно хмыкнул, ему надоела скрытность Натана.
– Мы что, играем здесь в кошки-мышки, Нат? Если не хочешь говорить об этом – скажи прямо, и я перестану к тебе приставать.
– Нет, – ответил Натан, тряхнув головой. – Я не против… Пожалуйста, спрашивай. Мне и впрямь нужно поговорить… Только вот рассказывать мне особенно нечего.
– Когда ты ее встретил? – поспешно осведомился Эрик.
– Я здесь около пяти недель…
– Да я не об этом! Ты знал ее раньше?
Натан вскинул голову и уставился на Эрика горящими глазами:
– Почему ты спрашиваешь?
– Так знал или нет? – настаивал тот.
Натан оттолкнулся от расшатанного столика, на который опирался, и принялся мерить шагами сарай, безжалостно топча устилавшую пол солому.
– Что ж, не буду скрывать, я познакомился с Элис гораздо раньше. Мы уже встречались однажды, почти полтора года назад.
Эрик что-то подсчитал в уме.
– И тогда… У вас с ней что-нибудь было?
– Ради бога, Эрик, – взорвался Натан, – какой бес в тебя вселился? Ты ведешь себя как адвокат в суде. «Когда ты ее встретил? Что у вас с ней было?» Ты что, тоже решил на старости лет поиграть в полицейских и воров?
– Прости, – сокрушенно сказал Эрик. – Я не собирался загонять тебя в угол. Я просто расстроился из-за того, что ты, похоже, не хочешь признать очевидных вещей и не желаешь исполнять свой долг.
– Долг? – изумился Натан. – Какой долг?
Эрик нахмурился, совершенно сбитый с толку тем, что Натан упорно отказывается его понимать.
– Ты хочешь, чтобы я назвал вещи своими именами?
– Конечно, черт возьми! – воскликнул Натан.
И тогда Эрик прямо спросил:
– Этот ребенок – твой?
– Что?! – Натан задохнулся от возмущения. – Так ты решил, что Колин – мой сын?!
– Так да или нет?
– Нет! – отрезал Натан.
– Ты в этом уверен? – не унимался Эрик.
Теперь уже разозлился Натан. Эрик всегда был его любимым братом. Художник по натуре, мечтательный и молчаливый, Эрик издавна был семейным миротворцем. Его спокойная рассудительность благотворно действовала на буйных, старавшихся перещеголять друг друга братьев, он способен был помочь каждому из них словом и делом и не раз, неторопливо все обдумав и взвесив, давал то одному, то другому добрый совет. Но еще никогда в жизни Натан не видел Эрика таким непреклонным и суровым, и это совсем не нравилось бравому капитану.
– Это не твое собачье дело, – вспылил Натан. – Но вообще-то я точно знаю, что Колин не мой сын, –
