была совершенно пустынна, но интуиция профессионального пилота подсказывала Трейну, что противник должен быть где-то совсем близко. Предчувствие не обмануло капитана. Он не успел преодолеть и половины расстояния, отделяющего его от входа в расщелину, как обнаружил на мягкой поверхности земли отпечатки гигантских лап робота. Судя по конфигурации следов, они вели на юг… в сторону от холмов.
Не колеблясь, Трейн повел свою машину вниз по склону. Воспроизведя на экране монитора топографическую карту Ристалища, он убедился, что овраг тянется далеко на юго-восток, вплоть до окраины маленького городка, возведенного специально для придания поединкам боевых роботов еще большей эффектности и правдоподобия.
Кавалеристы и не собирались двигаться в сторону леса, где поджидали их Дункан и его товарищи. На этот раз они кардинально изменили свою тактику.
Судя по характеру следов, в состав звена входили три средних и одна тяжелая машина, что автоматически отводило им роль фаворитов в предстоящем поединке.
Итак, с кем же конкретно им сегодня предстояло иметь дело?
Трейн ввел показания приборов в память бортового компьютера. Спустя несколько секунд на экране появились первые результаты.
Первый из четырех роботов, «Убийца», представлял собой усовершенствованную конструкцию двух популярных моделей легких роботов, «Осы» и «Стингера», и по замыслу его создателей предназначался преимущественно для ближнего боя.
Второй из средних роботов, «Центурион», был снят с производства еще четверть века назад, но по- прежнему широко использовался даже в частях регулярной армии благодаря своему мощному и эффективному вооружению, включающему несколько скорострельных орудий, ракеты ближнего радиуса действия и лазеры средней мощности.
Третий, «Горбун», до сих пор считался лучшей боевой машиной для использования в стесненных условиях городских улиц.
Наконец, четвертый, шестидесятитонный «Дракон», являлся общепризнанным оружием главного удара.
Знакомое чувство близкой опасности наполнило грудь капитана. Враг был совсем близко, может быть, уже за следующим поворотом извилистого оврага.
Включив прыжковые двигатели, он поднял свою «Валькирию» в воздух и тут же увидел своего противника. Как Трейн и предполагал, им оказался «Центурион».
– «Демон», я «Паладин». Они в городе, – передал он. – Я только что едва не врезался в «Центуриона», поджидавшего меня у выхода из оврага.
– Рад тебя слышать, «Паладин», – немедленно отозвался Дункан, – а то мы здесь уже не знали, что и думать. Идем к тебе на помощь.
Из глубины оврага поднялось белое облако пыли. Водитель «Центуриона» также заметил появление вражеского робота и принял свои меры. Трейн включил двигатели на полную мощность и попытался до максимума увеличить разделяющее их расстояние. «Центурион» значительно уступал в скорости и маневренности маленькой «Валькирии», и капитан не без основания рассчитывал, что ему без особого труда удастся оторваться от опасного противника.
Судя по все увеличивающемуся облаку пыли, повисшему над оврагом, «Центурион» должен был выбраться на равнину самое позднее минут через пять.
Разрывы ракет за спиной заставили Трейна резко изменить направление движения. Судя по звуку, обстрел велся мощными ракетами дальнего радиуса действия.
«Что за черт? – подумал недоуменно Трейн. – „Центурион“ не может иметь РДД».
Только поднявшись по склону невысокого холма, Род понял причину происходящего. По равнине на максимальной скорости в направлении городка двигались машины его товарищей, которые и обрушили шквал огня на медленно выползающего из расщелины «Центуриона». Участь робота была предрешена. Лишенный малейшей возможности маневра, он стал легкой добычей своих противников.
– Возможно, в задачу «Центуриона» и входило заманить нас на улицы городка, – предупредил своих товарищей Трейн. – Почти все роботы сегодняшнего звена Кавалеристов специально сконструированы для уличных боев. Надо будет смотреть в оба. Кстати, каким образом вам удалось так быстро оказаться на месте главных событий?
– Пока ты разгуливал по равнине, – пояснил Дункан, – у нас было достаточно времени, чтобы еще раз обмозговать ситуацию. По счастливой случайности я пришел к тому же выводу, что и ты. Сверившись с картой, я понял, что им ничего не стоило изменить свою позицию, оставаясь невидимыми для наших сенсоров. Остальное было делом техники. Когда мы получили твое сообщение, наши роботы были уже на подходе к городу.
– Ребята, – вмешался в разговор Хаукс, – кончайте болтать. Не забывайте, что еще три машины поджидают нас на улицах городка. Так что давайте решать, что мы будем делать. Не оставаться же нам здесь до утра. У тебя есть какие-нибудь соображения на сей счет, «Паладин»?
– Я попытаюсь продвинуться по главной улице. «Буйвол» пусть следует на некотором расстоянии, прикрывая меня с тыла, а «Демон» и «Канонир» зайдут с флангов.
– Согласен. Только не позволяй им втянуть тебя в ближний бой. И удачи тебе, «Паладин», – отозвался Дункан.
На экране своего монитора Кальма имел возможность наблюдать, как Трейн» не задумываясь о последствиях, решительно направил свою «Валькирию» к городу. При всем своем далеко не простом отношении к этому человеку, он мог признать, что если чего и не хватало Рыцарю Ордена, то уж во всяком случае не храбрости.
Род Трейн демонстративно открыто вступил в город по главной улице. Почти сразу же, в пяти или шести кварталах впереди него, появился «Убийца», немедленно пустивший в ход свой лазер. Первый удар теплового луча оказался на редкость неточным, но сражение только начиналось.
– «Демон», ты был прав, – сообщил Трейн. – «Убийца» пытается навязать мне ближний бой. Думаю, что его приятели где-то поблизости. Буду действовать по обстановке.
– Понятно, «Паладин». Будь поосторожнее. Временно прекращаю связь, – тут же последовал ответ Дункана.
У Трейна не было времени ломать голову над тайным смыслом слов своего шефа. Резко увеличив скорость, он тут же неожиданно для противника свернул в один из боковых переулков. Этим маневром он временно вывел свою машину из-под огня «Убийцы», но одновременно увеличил для себя опасность в любой момент оказаться один на один с двумя остававшимися в засаде роботами Кавалеристов.
– «Паладин», поосторожнее, – донесся до него голос Бовоса. – Не забывай, они знают город лучше нас.
Трейн и сам уже начал понимать опрометчивость своего последнего шага. Но изменять что-либо было уже поздно. Последствия не заставили себя долго ждать. Свернув в очередной раз за угол, он оказался на широкой площади, с противоположной стороны которой его уже поджидал готовый к поединку «Убийца».
Понимая, что оказался в ловушке, Трейн даже не сделал попытки повернуть назад. Учитывая, с какой легкостью «Убийца» сумел опередить его, можно было не сомневаться, что Кавалеристы действовали по заранее обдуманному и тщательно разработанному плану. И на улочках городка они чувствовали себя как рыбы в воде.
Методично, словно он находился на учебном стрельбище, пилот «Убийцы» возобновил обстрел.
– Как ты там, «Паладин»? – раздался встревоженный голос Бовоса. – Иду к тебе на помощь, но у меня проблемы с ориентировкой. В этом лабиринте сам черт ногу сломит.
– Давай, «Буйвол», давай, – успел крикнуть Трейн, бросая свою «Валькирию» навстречу неприятелю. Неожиданный маневр капитана скорее всего и спас ему жизнь. Ракеты «Убийцы» просвистели у него над головой и врезались в стены окружающих площадь зданий.
Продолжая идти на сближение, Род открыл ответный огонь. Запаниковавший пилот «Убийцы» попытался остановить его ударом теплового луча, но опоздал на несколько секунд. Выпущенные почти в упор ракеты Трейна разнесли его робот на куски.
– «Паладин»… – Голос Бовоса оборвался на середине фразы, и в то же мгновение корпус «Валькирии»
