– Звучит логично, – согласился Бовос. – Они питают мало симпатий к нам еще с той поры, когда мы вступились за Даун. Задумано неплохо. Мозги у старика варят. Обратите внимание, при любом исходе поединка он практически ничего не теряет. Либо его ребята устраняют нас и ему достается главный приз за победу на Играх, либо мы избавляем его от новобранцев, не выдержавших проверку, и тем самым позволяем экономить на зарплате.
Наступила недолгая пауза, вызванная появлением официанта, принесшего заказанные напитки.
– Мы все согласны с тем, – взял слово Трейн, сделав предварительно небольшой глоток из своего бокала, – что у Кармоди более чем достаточно машин и людей, во всяком случае для данного тура Игр. Может быть, нам пора пустить слух, что Кавалеристы просто боятся сами встретиться с нами лицом к лицу, предоставляя это право голодным новобранцам. Самолюбие заставит их изменить тактику.
– Звучит многообещающе, – согласился Дункан. – Следующие четыре поединка – один на один. Заключительный – для всех оставшихся в живых. У Кармоди без проблем наберется звено, а то и два для финала. Не стоит обольщаться нашими предыдущими победами. Скорее всего, последний поединок и будет самым трудным и принципиальным. Особенно если нам удастся задеть их самолюбие. Следует быть готовыми к любым неожиданностям.
– Последний вопрос лично к тебе, Дункан, – произнес Трейн, делая очередной глоток из своего бокала. – Объясни, как тебе удалось зайти в тыл Кавалеристам во время сражения в городе.
Дункан рассмеялся и пожал плечами.
– Тут и рассказывать особенно нечего. Если ты помнишь, я до этого преднамеренно вырубил связь. Мне очень не хотелось, чтобы Кавалеристы засекли наши переговоры и догадались о моих намерениях. Твой робот все это время оставался на экране моего монитора, так что проблем с ориентировкой у меня не возникало. Оставалось только появиться вовремя, что, в целом мне и удалось. Кстати, заслуга Хаукса в этом деле ничуть не меньше, чем моя.
– Недурно, – похвалил Трейн, поднимаясь на ноги. – Последний тост, друзья.
Он поднял бокал, обвел глазами товарищей и неожиданно, так и не произнеся ни слова, рухнул головой вперед, ударившись лицом о стол.
XIX
Вторично за последние два дня Трейн проснулся от невыносимой головной боли.
– Род, ты слышишь меня? – донесся до него голос Дункана.
– Слышу, – простонал Трейн, открывая глаза и с трудом фокусируя свой взгляд на стоявшей перед ним фигуре приятеля.
Он был готов услышать очередное язвительное замечание относительно морального кодекса Рыцарей Ордена или, на худой конец, ехидные комментарии по поводу их пристрастия к употреблению крепких алкогольных напитков, но, к своему искреннему удивлению, не дождался ни того, ни другого.
Лицо Дункана было серьезным.
– Ты был отравлен, Род, – объявил Кальма, сразу переходя к делу. – Джото первым догадался об этом. Яд был подмешан к напитку, который ты же и заказал.
Трейн с трудом приподнял голову.
– Припоминаю, – прошептал он, – напиток сразу показался мне необыкновенно крепким, но в тот момент я не придал этому особого значения, приписав это последствиям контузии.
– Честно говоря, и я сначала решил, что ты просто перебрал, но Джото все же настоял послать за врачом, ссылаясь на то, что ты перенес сотрясение мозга.
– Ты думаешь, опять работа Кармоди? – спросил Трейн, бросая на Дункана вопросительный взгляд.
– У нас нет доказательств, но кому еще это могло понадобиться? Яд нервно-паралитического типа. Сейчас опасность миновала. Но, не прояви Джото настойчивости, дело бы кончилось плохо. В любом случае, вопрос о твоем участии в предстоящих поединках отпадает сам собой.
– Глупости!
Трейн сделал попытку приподняться на постели, но мускулы отказались ему повиноваться. Дункан снова оказался прав. На время он выбыл из игры.
– Еще повезло, что тебе не удалось произнести свой тост, – попытался успокоить его Дункан. – Допей ты стакан до дна, ни одному врачу уже ничего не удалось бы сделать. Да и мне бы еще пришлось объяснять генерал-капитану, как могло произойти, что один из его лучших Рыцарей умер от перепоя, – добавил он почти про себя.
– Когда следующие поединки?
– Завтра и далее четыре дня подряд. Так что мне придется заменить тебя, Род.
– О чем ты толкуешь, Кальма?
– Хватит, Род. Ты сам должен понимать, что не можешь выступать в таком состоянии. Кроме того, надо дать и Даун возможность показать себя. Мне незачем объяснять тебе, что она действительно прекрасный пилот, да и в храбрости не уступит никому из нас.
– Все равно это несправедливо, – возразил Трейн. – Если ты настаиваешь на своем, пусть меня заменит один из моих Рыцарей. Миссия поручена нам! Они имеют на это право.
Дункан принялся было возражать, но тут же запнулся на половине фразы.
Трейн был прав, по крайней мере, в одном. Ставкой во всем их предприятии была репутация Ордена. Это был их бой!
– Пусть будет по-твоему, Род, – сдался он, – но теперь выслушай и меня. Следующие четыре поединка будут один на один. В них выступит Даун и члены ее звена. Мы отремонтировали «Сокола», и машина готова к бою. Даун с ней хорошо знакома. Это и ее бой. А ты, Бовос, Хаукс и я сделаем передышку.
Подобный компромисс был и на самом деле наилучшим решением всей проблемы, и Трейн сразу по достоинству оценил предложение Кальма.
– Хорошо, – согласился он, – пусть будет по-твоему.
Их разговор прервал осторожный стук в дверь. Хаукс просунул голову в комнату.
– К тебе пришел посыльный от смотрителя арены, Дункан, – сообщил он шепотом.
– Постарайся уснуть, – посоветовал Дункан, поднимаясь на ноги, – и не переживай, дела еще на всех хватит.
В холле его ожидал молодой человек, одетый в форму служащего арены.
– Чем могу быть полезен? – поинтересовался Дункан. – Мне передали, что вы хотели встретиться со мной.
– Сэр, – произнес посыльный, – главный смотритель арены хотел бы встретиться с вами и вашими людьми.
Появление Дункана и шести его товарищей в офисе смотрителя арены произвело настоящий фурор. Их встретили как настоящих героев дня. Служащие конторы собрались вокруг них, осыпая пилотов приветствиями и поздравлениями.
– Вы сражались словно демоны, парни! Желаем вам успеха и дальше. Галапорт с вами.
Дункан вежливо поблагодарил поклонников и вместе со своими спутниками с достоинством прошествовал в кабинет смотрителя.
– Добро пожаловать, господа, – приветствовал их сам хозяин роскошно обставленного кабинета. Судя по стоимости вещей, собранных в этой комнате, организация Игр боевых роботов на Галатее была весьма прибыльным занятием.
– Меня зовут Альфонсо Врикен, – представился смотритель. – Примите мои поздравления со столь блистательным началом ваших выступлений. Скажу откровенно, что никто из нас даже предположить не мог, что ваш успех может быть столь бесспорным.
– Благодарю вас, мистер Врикен, – отвечал Дункан, – но полагаю, что вы пригласили нас сюда не только для того, чтобы выразить свое восхищение нашим мастерством. Давайте сразу перейдем к сути.
– Приятно иметь дело с разумным человеком, капитан Кальма. Вы правы, дело прежде всего. Настоящая ситуация такова, что, проведя всего четыре поединка, вы успели завоевать симпатии публики. Интерес к
