древние, упрямые деревья Агнару случалось видеть и раньше. Единственное, что действительно могло бы обратить на себя внимание – полное отсутствие тропинок. Лес казался абсолютно девственным. Даже магия, наполняющая его, казалась естественной.
Он шел медленно и осторожно, выверяя каждый шаг – вдруг здесь есть и обычные ловушки, не только чародейские. Догадываясь, что приближения друидов он, скорее всего, не услышит, – плох тот друид, который ломится через лес с шумом и хрустом, как медведь сквозь малинник, – викинг предпочитал перемещаться скрытно и лишних двадцать раз оглянуться. Он прекрасно понимал, что этот шанс у него – единственный, в следующий раз, если старик-друид его поймает, он придумает какое-нибудь заклинание, чтоб не пустить пленника в священный лес.
Если сразу не убьет.
Приближение человека он, к счастью, почувствовал заранее и успел нырнуть в роскошные папоротниковые заросли, укрывшие его, скорчившегося на земле, с головой. Из-за огромного, неохватного ствола вышел молодой друид в длинном, до полу, белом одеянии. Он остановился между корнями, повернувшись к викингу спиной, потом медленно опустился то ли на колени, то ли на одно колено. «Вот ведь, счастье какое, – раздраженно подумал молодой мастер. – Если ты тут молиться задумал, то мне что, несколько часов в папоротниках сидеть»?
Но тут же сообразил – может быть, это и не молитва, а магия? Вдруг этот парень сейчас распространяет вокруг себя волны магии, и скоро почувствует его самого? Он торопливо вспомнил о листке, несущемся по ветру, но быстро перестроиться не смог, и потому не перестал ни слышать, ни видеть.
Из-за того же ствола вышел еще один друид, постарше, и встал рядом с молодым. Они заговорили негромко, и лишь часть сказанного долетала до Агнара, да и ту он понимал с пятого на десятое. Говорили о Бельтайне и о том, что божествам, желающим посетить праздник, следует открыть путь… «А может, я просто что-то не так понял? – насторожился викинг. – Что они – богов сюда решили притащить»? На него самого пока никто из двоих не обращал внимание.
– А что сказал Луитех? – спросил тот, что помоложе.
– Он сказал – будет.
– Но нужно жертвоприношение… – затем пошли какие-то непонятные фразы, из которых он уловил смысл лишь отдельных слов. – Думаешь, жизни бойца будет достаточно?
– Его жизни хватит на все.
«Это они обо мне, – догадался скандинав. – Никак, решили меня в жертву принести? Кажется, я вовремя сделал ноги».
– Луитех говорил тебе о нем? – спросил тот, что постарше.
– Что именно?
– О том, что юнец умудрился учудить в сиде?
«Юнец?» – беззвучно возмутился молодой мастер. Но остался неподвижен.
– Ты о напитке бессмертия? Да много ли он там отпил из источника…
– Настолько много, что приобрел все силы настоящего сида в придачу к силам смертного. Его внутренней мощи теперь хватит на все, и хорошо, что он сам об этом ничего не знает.
«Как удачно, что теперь я все об этом знаю», – обрадовался Агнар, но продолжил слушать очень внимательно. Вдруг скажут еще что-нибудь ценное.
– Почему в таком случае Луитех не хочет взять его в ученики? – помолчав, спросил молодой друид. – Из него получился бы сильный друид.
– Из него вообще не получится друида. Чародей – может быть. Но не друид.
– Значит, Луитех об этом думал!
– Он обсуждал это с верховным. Они так ни к чему и не пришли.
– Раз не пришли, так что же теперь – расходовать бессмертного пленника так бесплодно…
– Ты считаешь выплеск столь мощной силы бесплодным? Именно его сила может стать завершающим штрихом, и тогда, быть может, удастся вернуть Великий Остров на то место, которое он занимал прежде.
– Луитех серьезно на это рассчитывает?
– При чем тут Луитех? Он как раз против.
– Против того, чтоб поднять Великий Остров? – у Агнара появилось ощущение, что он как-то не так понимает то, что слышит.
– Против того, чтоб использовать в обряде бессмертного.
«Старик против? – удивился скандинав. – Почему»?
– Чего же он хочет?
Друиды перешли на разговор вполголоса, а молодой мастер почувствовал, что у него затекает спина. Надо было бы поменять положение, но сквозь заросли папоротников видно было из рук вон плохо. Что, если кто-то из жрецов леса как раз смотрит в эту сторону, может заметить движение, услышать шорох, – словом, лучше уж сидеть тихо и не дергаться.
Они шептались не очень долго, но неудобство положения превратило эти минуты в часы. Уж никак не меньше.
– Это немыслимо! – воскликнул молодой.
– Я тоже так думаю.
– Ему пришлось бы доверить Крест закатного солнца…
