воплощенное счастье, которое нельзя отнять и даже просто схватить, сжать – только получить в дар, и обладать им ровно столько времени, сколько ладошкам Морганы угодно будет отдыхать у него в руках.
А потом в дверь позвонили.
Мэл неохотно отпустил Моргану и поднялся. И тут заметил, что она впервые твердо, прямо смотрит на него и улыбается. Это было для него настоящим счастьем, от которого буквально помутилось в глазах. В ошеломлении от ее ласки он, едва помня, что делает, пошел в коридор, к двери, открыл ее и посмотрел на стоящего за ней худощавого темноволосого бледного мужчину со странными, очень темными, дикими глазами.
Привыкнув оценивать внешность людей, с которыми сталкивался, с точки зрения клановых признаков, ликвидатор автоматически отметил, что человек этот, если он клановый, скорее всего является представителем клана Драконов Ночи, древнего и сильного, хоть и немногочисленного. «Что ему нужно»? – удивился Мэл, у которого не было друзей или знакомых из этого клана. Незнакомец смотрел на хозяина квартиры холодно и бесстрастно.
– Мэлокайн Мортимер? – спросил он.
– Да, – ответил тот.
А в следующее мгновение с руки темноволосого в грудь ликвидатора метнулось что-то плотное, магическое... Опасное...
Мэл увернулся лишь потому, что тело его сработало само, без участия сознания. Движение было таким стремительным, что у Мортимера даже в ушах взвыло. Он увернулся, ударился локтем о полочку со щетками и свалил ее на пол. Пропустить заклинание мимо себя он смог лишь с огромным трудом.
Но действия его были действиями опытного воина. В тот же миг незнакомец получил такой пинок ногой в грудь, что его, уже шагнувшего было на порог, отшвырнуло к противоположной стене лестничного пролета и сильно приложило. Мэл выскочил следом. Ситуация была для него уже почти привычная, и, прыгни он следом, ударь ножом, возможно, все бы закончилось тут же.
Но могло и не закончиться. Противник мог оказаться более ловким, более быстрым, чем ожидал ликвидатор. Будь он один, не колеблясь, поступил бы так, как ему привычно – в случае чего он всегда увернулся бы от заклинания. Но за спиной у него была дверь в квартиру, где на диване лежала беременная женщина, о которой он так волновался. Заклинание могло попасть в нее, а этого Мэлокайн не мог допустить.
Он задержался, чтоб захлопнуть за собой дверь, и потому, когда подскочил к незнакомцу, тот уже немного пришел в себя и встретил ликвидатора магической атакой. Увернулся Мэл в последний момент. Изворачиваясь, он попытался достать противника ножом, но столкнулся с магической защитой. Та сомкнулась перед незнакомцем, не пропуская к нему оружие, а ладонь уже готовила заклинание – это Мэл почувствовал.
Кое-какое базовое магическое образование ему давали еще в Ордене, по крайней мере, по действиям и манипуляциям мага читать суть готовящегося заклинания он умел. И теперь нутром почуял – этот противник опасен быстротой своих реакций. Магия его сильна, и защититься от нее собственными силами Мэлокайн не мог, хотя знал определенное количество разных защитных заклинаний. Он не выжил б, если бы не умел в мгновение ока определять, с каким магом имеет дело – черным или белым – и каков его примерный уровень. Это было очень важно, и здесь пригодилась орденская выучка и позднейший опыт. Особенности черной и белой магии были различны, ожидать от этих магов следовало разного, и справляться с ними по-разному. Черный, к примеру, очень привязан к артефактам, и если, скажем, их повредить или вышибить из рук, то маг становится очень медлительным. С белыми такие шутки не пройдут, но у них свои слабости.
Магия незнакомца показалась ему необычной и странно знакомой. Но задумываться об этом было некогда. Маг действовал на удивление бойко. Помня о Моргане и необходимости во что бы то ни стало защитить ее, ликвидатор начал пятиться от противника очень медленно, хотя опыт подсказывал, что нужно бежать. Незнакомец следовал за ним, как привязанный, видимо, рассчитывая, что с короткого расстояния заклинание ударит точнее. Мэл не обдумывал происходящее, но в подсознании его сформировалось ощущение, что незнакомец не рвется в его квартиру к жене, а хочет расправиться именно с ним. А раз так...
Ликвидатору немедленно пришло в голову, что противника можно будет увести от Морганы. И он стал пятиться сперва к лестнице вверх, а потом и по ней – на следующую площадку, все быстрее и быстрее, ныряя то в одну, то в другую сторону от летящих заклинаний, словно угорь. Нападающий следовал за ним, и его атаки, которые он швырял в Мэлокайна при каждой возможности, становились все изощреннее. То они разворачивались в воздухе сетью, то множились, рассыпаясь и в вертикальной плоскости, и в горизонтальной. От парализующих заклятий, которые бывший воин Ордена серых братьев опознавал безошибочно, чужак перешел на более серьезные и более сложные, в том числе и нацеленные на убийство.
Мортимеру стало жарко, впрочем, сдаваться он не собирался. Трудно было поверить, что такой рослый, проще сказать, огромный мужчина способен двигаться так стремительно и гибко. Извернувшись в очередной раз, ликвидатор бросился вверх по лестнице, к дверце на крышу, не забывая бдительно слушать – бежит ли за ним противник, или отстал. Но чужак не отставал.
Мэлокайн вывалился на крышу через низкую дверку и отскочил от заклинания, вылетевшего за ним следом. Заклятье было огненное, и рассыпалось тысячами искр, ударив в крышу. Та, конечно, была зачарована от пожара, как и от прочих стихийных бедствий и случайностей жизни, и ликвидатора это не взволновало. Он обернулся и как раз заметил тот момент, когда там показался его противник, успевший на бегу вытащить меч.
Да-да, при нем был меч – узкий и легкий, как шпага. Против него два ножа, которыми был вооружен Мэл, выглядели, наверное, нелепо, но ликвидатору привычнее было работать своими короткими и совсем не благородными клинками. Правда, и ножи у него были довольно длинны – соответственно его немалому росту. Он уже держал в руке самый длинный из двух, и теперь мгновенно нашарил на поясе и второй. Поставил блок – вовремя. Ножи, конечно, были необычные, зачарованные, и отразили ударившееся о сталь заклинание.
Незнакомец сделал выпад мечом – у него была неплохая фехтовальная техника, но Мэлокайн всегда считал, что фехтование и драка – совершенно разные вещи. Он позволил незнакомцу приблизиться, шагнул ему навстречу и ударил его по лицу. Не слишком сильно – на самом деле он вовсе не хотел убить. Кулак у него был, как кувалда, этим кулаком он сшибал с копыт быка. И теперь лишь слегка толкнул врага костяшками пальцев.
Враг снова упал, но выпущенное им заклинание – опять совершенно неожиданно – отшвырнул и ликвидатора. Они разлетелись друг от друга и снова сцепились: темноволосый с магией, светловолосый с ножами, которыми он, впрочем, пользовался, как необычными щитами – и от чар, и от оружия своего противника. Незнакомец ловко орудовал энергиями, правда, самым малым их объемом. Отдачу заклятья Мортимер едва ощущал, значит, в них было больше затейливости, чем силы. Но это не означало, что они безопасны.
Незнакомец плел сложные заклятья. То они принимались гоняться за ликвидатором, то выстреливали в него сотнями мелких жалящих игл, которые холодили кожу и мускулы – одна такая попала Мэлу в запястье, и оно почти минуту не повиновалось ему – то норовили опутать. Противник был изобретателен. Мортимер все ждал, когда же наконец нападающий выдохнется, когда у него закончатся силы, но вскоре понял, что ждать этого не стоит. Его враг был неистощим.
Мэлокайн поднырнул под очередное заклятье – им руководила интуиция. Оно развернулось по горизонтали, а потом рухнуло вниз. Судя по тому, как осколки холода вгрызлись в защищенную магией крышу, от него не спас бы и защитный артефакт. Но ликвидатор успел вынырнуть из-под мерцающей голубизной сети и отпрыгнул к самому краю крыши. Его он чувствовал, даже не оборачиваясь, затылком и пятками. Он надеялся, что незнакомец последует за ним и тогда, возможно, окажется слишком занят, балансируя на краю. Но тот был не так глуп. Швыряя заклинания в противника, он заставлял его уворачиваться и совершать просто акробатические трюки, но к краю крыши не приближался.
Мэл быстро понял, что на крыше у противника-мага перед ним больше преимуществ, чем в замкнутом малом помещении. Как ни странно, но на открытом пространстве все труднее и труднее было избегать заклинаний. И ликвидатор, отступив, нырнул обратно в дверку, на чердак. А когда на пороге вскоре появился
