– Ну что ж… Пусть будет телохранитель.
На следующий день они уже были в пути. Правителя сопровождал молодой гибкий парень, повадками немного напоминающий акробата или мастера вольтижировки. Может, дело было в легкомысленном выражении лица и удивительной подвижности. Но Арман знал – если Огден выбрал именно этого молодчика в телохранители своему правителю, значит, он стоил того. Звали этого парня Ратрален, он происходил из незнатной воинской семьи, но, судя по всему, прошел отличную школу.
Как только путники прошли через портал, правитель обернулся к Ратралену и приказал:
– Делаем вид, будто мы приятели, и я нисколько не родовитее тебя. На время путешествия нет никакого властителя, понятно?
– Как прикажете обращаться к вам?
– На «ты» и называй меня, пожалуй… Рено.
– Прямо теперь?
– Да, прямо теперь.
– Ладно, – телохранитель крепко, по-дружески, ударил господина по спине. – Ну что, поехали?
Руин сдержанно улыбнулся.
Они поднялись в седла – до того коней вели в поводу, потому что животные могли испугаться магических врат и броситься вскачь, сбросить седоков. Чары действительно взволновали лошадей, те захрапели, попытались вырваться, но мужчины быстро совладали с ними, и кони успокоились, почувствовав твердую руку. Не будь они привычны чувствовать рядом с собой магию, взбесились бы наверняка, но скакунов специально готовили, и потому они переносили путешествие между мирами сравнительно легко.
Арман поднялся в седло и тут, вспомнив кое о чем, протянул спутнику подвеску на цепочке – прозрачный искристый камень.
– Возьми. Совсем забыл. Это на случай, если ты окажешься рядом с источником белой магии. В пограничных мирах все возможно.
– Ух ты, – шумно, будто мальчишка, восхитился телохранитель. – И с такой штуковиной можно лезть даже в миры Белой стороны?
– От неприятных ощущений в Белом мире я тебя не гарантирую, – неприязненно ответил Руин. – Но в пограничном может помочь.
– Но я слышал, будто существуют артефакты, полностью предохраняющие черного мага от действия белых чар.
– Я тоже слышал, будто такие существуют, – нехотя проговорил правитель. – Но лучше бы не существовали.
Портал вывел их в небольшую пещеру с широким выходом, и сперва путники не обратили внимания на сумрачный серый свет, вливающийся в зев пещеры, но как только выглянули наружу, убедились, что день действительно сумрачен. Снаружи шел дождь, только не теплый и сильный, которого редко когда хватает надолго, а мелкий, докучливый, густой, будто утренний туман. В мгновение ока одежда на обоих мужчинах промокла до нитки.
– Как омерзительно, – Арман с отвращением пошевелил плечами, облепленными мокрой тканью, и подумал, что перед уходом забыл попрощаться с женой. Ему очень захотелось вернуться.
– Да, – Ратрален задумчиво смотрел в небо. – Погодка прямо скажем… Не очень-то.
– Хорошо бы найти укрытие. И обсушиться.
– Тогда нужен трактир. Тут поблизости есть город? Село, деревенька, дорога хотя бы?
– Должны быть. Я перемещал нас не в пустыню.
Лес, который окружал их, был низкорослым, именно таким, какой вырастает на каменистой почве предгорья. По мелким камням лошади шли неохотно, да и сквозь густые буреломы, великолепно получавшиеся из скрюченных сосенок, поваленных непогодой, продирались с трудом. Правда, продолжалось это недолго. Заросли низеньких деревьев стали беднее, потом и вовсе расступились, земля ухнула вниз, и под склоном, довольно крутым, особенно для коней, обнаружилась дорога, а вдали, за мокрым полем – домики, наполовину скрытые чахлыми садовыми деревцами.
Ратрален опытным взглядом окинул поселение и с уверенностью заявил:
– Там обязательно должен быть постоялый двор.
– Откуда ты знаешь?
– Селение большое. В таких обязательно бывают ярмарки, храмы – и, как следствие, трактиры.
– Трактир – следствие храма? Или все-таки ярмарки?
– Да ведь все взаимосвязано. Молитвы вызывают не меньшую жажду, чем торговля.
– Ладно, – Руин на глаз прикинул расстояние. – К вечеру доберемся.
– У тебя есть деньги?
– Конечно.
– Золото?
– Да.
– Тогда его неплохо бы припрятать. Сомневаюсь, что в таверне этого сельца привыкли видеть золото. Как бы оно не вызвало интерес у воров.
– Я посмотрю, как воры попытаются украсть золото у меня из подпространства.
– А-а… Ну, тогда другое дело.
До селения было не так далеко, как сперва показалось Арману. Впрочем, путь показался ему бесконечным, потому что вскоре хлюпать стало не только в сапогах, но и, кажется, даже в седле. Плащ намок и давил на плечи, будто полный доспех, а волосы залепляли лицо. Когда в сопровождении телохранителя Руин въехал на единственную приличную улицу селения, он уже нисколько не напоминал правителя целого мира – мокрый и жалкий бродяга, ничего большего.
Но трактир действительно обнаружился, и радость Армана по этому поводу не испортил даже вид этого постоялого двора – две маленькие зальцы для посетителей, очаг, закопченный настолько, что непонятно было даже, какой камень пошел на его сооружение, да несколько каморок под крышей – для самых состоятельных гостей. Правда, конюшня, пристроенная к трактиру, его немного успокоила, поскольку оказалась просторной, добротно сложенной из бревен, с крепкой крышей. Мальчишка, который подбежал к новым гостям, чтоб взять у них коней, уставился на протянутую ему серебряную монетку завороженно, будто на сказочный алмаз.
– Коней накормить, потники и седла просушить, – коротко приказал Руин, зная, что чем холоднее и надменнее вести себя с прислугой в подобных захудалых заведениях, тем лучше будет обслуживание. – Да, и уздечки тоже.
– Сей минут, господин, – и мальчишка повел за собой лошадей, тут же повеселевших, потому что они почуяли отдых и скорую кормежку.
– М-да, боюсь, тут тебе не слишком-то понравится, – протянул Ратрален. – Как будем представляться? Братьями?
– Почему бы и нет.
Зальца трактира оказалась душной и дымной – каминная труба была плохо продута, и часть дыма попадала в комнату, а потом долго клубилась под потолком. Нравы здесь царили свободные – на новоприбывших посмотрели со сдержанным любопытством, но с расспросами лезть не стали. Посетителей в трактире оказалось немного, человек шесть, да трое местных, которые не скрывали, что пришли сюда попить пиво и послушать новости, и только. Они смотрели на незнакомцев с наибольшим интересом. Откуда-то с быстротой молнии просочилась весть, что эти двое мужчин вполне платежеспособны и даже щедры. Немедленно из кухни выглянул хозяин, пригласил Руина и его телохранителя подсесть поближе к камину, а также снять с себя мокрую одежду, и кликнул служанку.
– Отдайте одежду ей, она приведет ее в порядок. Немедленно пива господам. Или господа предпочитают вино?
– Сойдет и пиво, – проворчал Ратрален, стягивая сапоги. Одежда, услужливо предложенная взамен, выглядела потрепанной и неудобной, но у нее имелось одно неоспоримое достоинство – она была чистой. И, конечно, сухой.
Хозяин трактира заверил, что ужин скоро будет готов, и снова пропал на кухне. Потягивая из тяжелой
