старой кружки на удивление вкусное, пахнущее жженым зерном пиво, властитель Провала с удовольствием грел ноги у дымящего камина, его спутник тем временем ловко «ввинтился» в беседу. Иногда он краем глаза поглядывал на Руина, но тот будто не обращал внимания на его усилия, из чего Ратрален сделал вывод – он все делает правильно. Вывод, пожалуй, соответствовал действительности. Внешне равнодушный и расслабленный, Арман внимательно прислушивался к разговорам.
Вскоре подали ужин. Все ели одно и то же – густую мешанину из овощей и кусочков дичины, приправленную говяжьим жиром и мукой. Служанка хозяина раскладывала еду по большим мискам, не скупясь. Выглядел ужин не слишком привлекательно, да и пах странно, так что первую ложку властитель Провала, за двадцать лет привыкший к самой изысканной кухне, совал в рот опасливо. Он и вовсе не стал бы есть подозрительное блюдо, если б в животе не завывали целые стаи волков.
Но на вкус блюдо оказалось куда приятнее, чем на вид. Руин с удовольствием поужинал, и на время еды даже перестал слушать разговоры, которые изрядно оживились под аккомпанемент дружного стука ложек. Кое-кто ел из одной миски с соседом, а кое-кто уже требовал добавки. Как оказалось, рассчитывались здесь банально – по числу съеденных мисок еды. За ночлег не платили ничего, так что у двоих путешественников, решивших ужинать из одной миски, был шанс провести в трактире ночь за минимальную плату.
Болтали они больше других. И когда Арман снова прислушался к разговорам, именно от них он услышал фразу, заинтересовавшую его больше всего.
– Ну, так что же, – говорил один из двоих. – Торговать с серыми – дело выгодное. Они платят щедро.
Руин развернулся и увидел, как Ратрален подливает говорящему пива из своей кружки. Судя по всему, именно телохранителю правителя Провала удалось перевести разговор на тему, живо интересующую его господина.
– Ну-ну, – подбодрил молодой воин, лихорадочно копаясь в памяти – какие же именно сведения об Ордене могут интересовать властителя. Но трудить память ему было ни к чему – местного жителя, разогретого пивом, прорвало, и он, захлебываясь, стал рассказывать о торговле с Серым Орденом.
– Если имеешь в кармане горсть золотых – нет ничего проще, как превратить ее в две горсти, если торгуешь с серыми. Главное – доставлять им тот товар, который им нужен. Тогда они платят щедро.
– Да? – заинтересовался Ратрален. – У меня как раз есть горсть золота в запасе… В смысле дома. Может, попробовать?
– Обязательно надо попробовать. Золото должно превращаться в товар, чтоб потом снова превратиться в золото, – разглагольствовал знаток финансовых махинаций, у которого нынче вечером почему-то не хватило денег на отдельную миску ужина.
– И что за товар они покупают?
Телохранитель провальского властителя, не торопясь, приближался к тому, что их действительно интересовало.
– Итак, что мы выяснили? – задумчиво произнес Руин, когда они, уплатив символическую сумму, устроились в лучшей комнатке трактира.
На самом деле, это, конечно, был просто уголок чердака, но солома, охапками брошенная на дощатый пол, оказалась отменно свежей, даже пахла медом, а в углу лежали свернутые шкуры и пледы. К тому же, стремясь угодить богатым посетителям (Арман отдал хозяину за постой, пищу и прочие услуги золотой, и тот, похоже, рвался сделать все мыслимое, чтоб наутро не нужно было отсчитывать сдачу), трактирные слуги стащили сюда все лучшее, что смогли отыскать – небольшой столик, подушки, красивое блюдо для закусок, две кружки великолепного пива и даже перину. А также осведомились, что гости пожелают кушать на завтрак.
– Что-нибудь, – небрежно ответил Руин.
– Что-нибудь сытное! – поспешил поправить Ратрален. – Братишка, нам наутро коней гнать, надо подкрепиться на весь день.
– Пожалуй.
– Так молочного поросенка или утку? – просиял слуга. Правитель Провала без труда сумел прочесть его мысли – мол, все-таки удалось впарить посетителям самое дорогое угощение.
Телохранитель, впрочем, по проницательности от своего господина нисколько не отставал. Его губ коснулась чуть ироничная улыбка, но разочаровывать усердного слугу он не стал. Наоборот.
– Думаю, и то, и другое. И чтоб шкворчало! И чтоб было готово к раннему завтраку!
– Непременно, господин! – счастливого трактирного работника как ветром сдуло, только и хлопнула плотно прикрытая дверь. Но тишиной и покоем они наслаждались недолго. В дверном проеме вновь появилось то же лицо, и, на этот раз вкрадчиво и вполголоса оно осведомилось: – А девочек на ночь не желаете? Или, может, четырех сразу?
– Прочь, – прорычал Руин. Дверь захлопнулась с еще большим шумом. Но тут Арману пришла в голову забавная мысль, и он с улыбкой взглянул на своего спутника. – Или, может, ты не отказался бы от общества парочки дам на эту ночь, братишка?
– Ну нет! – рассмеялся тот в ответ. – Уж лучше обойтись без гимнастики, раз выезжаем под утро и едем весь день… – он понизил голос: – А мы действительно выезжаем под утро?
– Разумеется. Твоя идея насчет торговли мне понравилась. Это отличный способ проникнуть в крепость серых и посмотреть – скромный ли это форпост или что-то более важное.
– Возможно… Но я не умею торговать.
– Я умею. Справимся.
– Да? – Ратрален с сомнением посмотрел на Армана. – Ты сможешь торговать? Но разве тебе знакомо что-то, кроме заключения крупных торговых пактов между государствами и всяких политико-экономических фортелей?
– Суть одна и та же – что в торговле шнурками с лотка, что в составлении торговых пактов. Ты знаешь, я принадлежу к центритскому клану Мортимер… То есть принадлежал. Клан всегда был знаменит тем, что отлично торговал. Я сумею сориентироваться.
Вскоре после рассвета двое путешественников уже были в пути. Ратрален подробно передал властителю содержание своих разговоров с двумя бывшими торговцами. Те, недавно разорившиеся, упрямо пытались навязаться богатым путешественникам в компаньоны, помощники, сопровождающие – в качестве кого угодно. Отделаться от них оказалось очень сложно, но, пока Ратрален объяснял им, что они, мол, справятся сами, успел вытянуть из них уйму сведений о серых магах.
– Серые здесь действительно живут, и даже в нескольких областях. Они нисколько не скрываются.
– Где ближайшая база?
– Недалеко. Доберемся меньше, чем за неделю.
– За неделю, не меньше. Нам еще товар закупать.
– Что закупим?
– Вино, конечно… Что за база?
– Крепость.
– Крепость? – протянул Руин. – Так-так…
– И ты полезешь туда?
– Конечно. Думаешь, здесь меня кто-нибудь может знать?
– Все возможно.
– Нет. Невозможно. Особенно если я выступлю в совершенно другой роли, чем обычно. В купце никто не будет выискивать провальского государя. Тем более, в этих краях.
Телохранитель пожал плечами и спорить не стал.
Он сильно сомневался, что сын властителя и сам властитель сможет изобразить из себя купца. Но ошибся. Руин не обладал особыми актерскими способностями, но и торговцы-то бывают разные. Одни буквально истекают подобострастием и хитростью, как переспевший персик – соком, другие держатся с истинно королевским достоинством, уверенно и даже надменно. И сложно сказать, у кого выходит бульшая прибыль. При прочих равных условиях все зависит от всевозможных случайностей.
Так что на огромном рынке ближайшего города на Армана никто не смотрел с удивлением. Он закупил два десятка огромных амфор с вином у торговца откуда-то с юга, причем, взяв товар оптом, торговался упорно, хотя без какой-либо увлеченности и особой наигранности. Потом взял внаем пять больших телег,
