девушки выигрышно.
Она услышала за спиной гул – а потом внезапно вывалилась из леса на открытое пространство. Словно кто-то сдернул плотный покров – ее окружил свет, пусть и не такой ослепительный, как в полдень, но куда ярче, чем в глубинах леса, куда ночь приходит намного раньше, чем в долины или на вершины гор.
Девушка, разумеется, плохо знала окрестности. Да и откуда ей было их знать?
Она тихонько выругалась (особый язык, на котором в незапамятные времена разговаривали бессмертные, а теперь все поголовно ругались, девушка выучила в совершенстве) и резко переложила руль. Вознамерилась было нырнуть обратно в лес, но быстро поняла, что это невозможно.
Драконы летели не сквозь лес, а над лесом. Они уже увидели ее и собирались закладывать вираж. Лететь обратно в лес имело бы смысл, если б ее отделяла от преследователей хотя бы пара миль. Теперь же ее скорее всего накрыли бы на опушке. Амаранта левой рукой сковырнула панель с узла управления и залезла туда двумя пальцами. Сорвала пломбу и отключила все автоматические системы разом. В том числе и блокиратор высотного движения.
И потянула руль вверх. Флайер взмыл в небо неровной спиралью. Прошел в десятке метров от морды первого дракона. Придерживая ладонью сбившийся контакт, девушка сумела включить магическую защиту, которой было снабжено ее летательное средство. От серьезного заклинания, да еще пришедшегося в упор, она бы не помогла, но кое-какую помощь могла оказать. Только вот слишком рьяно девушка срывала пломбу, и теперь защита действовала лишь тогда, когда Амаранта прижимала контакты ладонью.
Дракон дернулся и заложил вираж, но огнем не полыхнул – то ли не мог, то ли боялся обжечь самого себя. Флайер нырнул, прошел под брюхом у еще одного дракона, потом рванул вперед. Такую скорость он развивал только при условии снятия всех ограничений с магического движка. Это было очень опасно, потому что при встрече с преградой было проблематично суметь среагировать, но, во-первых, девушка обладала отличной реакцией, а во-вторых, из преград здесь имелись только три огромных летающих твари.
Девушка рискованно реяла у драконьих морд, пока, наконец, один из них не совершил движение, напоминающее плевок. Послушный каждому движению руки Амаранты флайер мгновенно метнулся вбок, и мимо него в воздухе промчалось какое-то плотное зеленоватое облако. «Вот дрянь, – подумала девушка. – Это же кислота. Понятно, почему он не плевался, когда я была рядом. Огонь его чешую не возьмет – кислота может взять».
И тут же прижала свою магическую летательную машину почти вплотную к брюха дракона, отрегулировав скорость так, чтоб лететь с его скоростью.
Первые несколько мгновений дракон не мог понять, куда делось существо, которое надо поймать, а потом на лету осторожно заглянул себе под брюхо. Амаранта оторвала ладонь от контактов, замыкавших вокруг флайера защитную сферу, и, вцепившись в руль обеими руками, вильнула к драконьему крылу. Драконья голова сделала атакующее движение, напоминающее бросок кобры, попыталась схватить девушку. Она сделала еще один вираж, потихоньку сбросив скорость, – ей пришла в голову одна сумасшедшая идея, а для этого нужно было парить на таком расстоянии от драконьих зубов, чтоб у того не возникло мысли прервать атаку.
Флайер проскользнул прямо у основания сильно машущего крыла, рванул вперед, а потом сразу вверх и назад. Амаранта даже не стала тратить времени на то, чтоб повернуть флайер – просто дала задний ход. Чудом избежала удара хвоста, и в результате дракон ударил хвостом самого себя. Он дернулся, но шея запуталась в крыле, и, потеряв равновесие, дракон камнем полетел вниз.
«Интересно, он выровняется или треснется об землю?» – подумала она, уворачиваясь от еще одного плевка кислотой.
Девушка больше не решалась отрывать хотя бы одну руку от руля. Флайер потерял свою магическую защиту, но зато стал куда бойчее. Он выписывал не поддающиеся описанию фигуры у морд огромных рептилий, и, в конце концов, это закончилось тем, что, целя в него, один из двоих оставшихся «на крыле» драконов попал кислотой в другого, причем прямо в морду. Дракон-страдалец завизжал и рухнул вниз, то ли рассчитывал в землю мордой зарыться, то ли в воду окунуть – неизвестно.
На этот раз Амаранта расслышала несомый ветром матерок и догадалась – на третьей твари летит наездник. Кажется, результатом погони он вряд ли доволен.
Не слишком-то разумно гнаться за кем-то очень шустрым на драконе – если едешь на спине этого магического существа, нельзя колдовать, драконы не терпят подобного. Девушка отжала руль флайера, и тот просвистел почти прямо над головой у наездника. Тот пригнулся и еще для надежности прикрыл голову руками. Потом выпрямился, и вслед Амаранте понеслась весьма коленчатая, но при этом однообразная фраза.
– Ну, ты! – прозвучало в конце матерной фразы. – Ты, дура, снижайся! Убью!
– Ага. Прямо сейчас.
– Все равно догоню. Идиотка ненормальная. Ты свалишься со своей идиотской машины и разобьешься!
– Какая идея, – пробормотала девушка.
Следующий ее заход наездник встретил взмахом меча, который при нем, разумеется, был. Амаранта заложила лишний вираж, спустившись так низко, что почти коснулась нижней «подушкой» спины дракона. Она все-таки оторвала одну руку от руля, схватила наездника за шкирку и дала газ.
Ее едва не сдернуло с седла. Но, в конце концов, со своего места сорвался именно наездник. Без всякого сожаления девушка разжала пальцы, и он с диким воплем полетел следом за двумя предыдущими драконами. Незадачливый драконогон хотел было удержаться за поводья, но в результате лишь сильно дернул их. Дракон задрал голову и принялся набирать высоту.
Амаранта нажала на педаль газа и принялась набирать высоту следом за ним. Догнать его она смогла довольно быстро, потому что флайер развил такую скорость, что у девушки перехватило дыхание. Куда сложнее было сесть на спину дракону, выдраться из седла и потом еще перехватить поводья. Но даже перехватив их, дочь Мэлокайна обнаружила, что гигантская волшебная рептилия – не лошадь, и простым знакам она не повинуется. Как заставить ее лететь вниз, девушка не представляла.
– Да пикируй ты наконец-то вниз, мать твою! – заорала она, перепробовав несколько вариантов.
К ее собственному изумлению, дракон повиновался. Крылья его замерли в покое, и потоки ветра понесли его вперед и вниз. Потом он немного сжал их, уменьшив площадь сопротивляющейся ветру поверхности, и стрелой понесся к земле. Амаранта, не теряя присутствия духа, разобралась, что и как надо тянуть, и принялась проверять разные варианты. С каждой минутой дракон повиновался ей все охотнее.
«Надо бы вернуться», – подумала она, но тут же сообразила, что возвращение дракона, управляемого чужой рукой, и странное его поведение в том месте, где подземный ход выходит на поверхность, может встревожить осаждающих. Тем более что у них, наверное, в запасе гораздо больше, чем три дракона. Эдак недолго и братьев подставить. Их могут поймать.
«Майден меня убьет», – подумала она. Но выход был очевиден – пробираться в назначенное место самостоятельно, предоставив братьям совершать то же самое так, как они сочтут нужным. Девушка прижала рукой свой флайер и попыталась закрепить его на спине у дракона. Теперь надо было подумать, чем кормить такую громадину, да еще как сделать, чтоб при подлете к нужному месту ее не прибили сторонники Рэондо.
Она перегнулась через луку огромного седла, придерживаясь за один из наростов драконьего гребня, и принялась высматривать, где можно посадить своего дракона. «До чего ж ты некомпактный, эх ты, ящерица-переросток, – с раздражением подумала она. – Наверное, надо в горы рулить».
– Сам будешь охотиться, понял? – крикнула она.
Магическое существо и не подумало ответить. Оно мерно вздымало и опускало кожистые крылья, направляясь к горному хребту, голубеющему вдали.
Амаранта вздохнула и принялась лениво разглядывать землю, проносящуюся внизу. Она сообразила держаться подальше от городов, опасаясь, что они оснащены всевозможными защитными и атакующими системами, это для нее, не могущей с лету доказать, что она «своя», может оказаться фатальным. Заодно облетала и села покрупнее. Внизу домики, окруженные садами, сменялись пашнями и пастбищами, по которым вслед за ней и ее гигантской рептилией ползла правильная черная драконья тень, которая пугала коров и пастухов.
