— Меньше будешь знать, глядишь — и до вечера доживешь… — сухо откликнулся Хаген, стряхивая руку Вольфа с плеча. — Руки мыть надо…
Несколько секунд Хаген настороженно вслушивался. Кроме шума потянувшего вдруг с реки, пронизывающего, сырого ветра и далеких выстрелов, никакие звуки до него не доносились. Начинало темнеть. Теперь уже точно здесь, кроме пули в башку, ловить нечего. Хаген повернул и направился в сторону роты. Вольф обрадовался такому маневру, как ребенок.
— Вот это правильно, — оживленно затараторил он. — Так сколько можно мерзнуть тут, без жратвы. А руки… я помою! Вот хоть сейчас!
Вольф вскинул кверху обе свои чумазые ладошки и засеменил вниз по обрыву, с трудом балансируя на резко осыпающемся откосе.
— Куда!… А ну, назад!… — сдавленным голосом захрипел Отто.
Было поздно. Гулкий выстрел хлестнул по бурливой водной глади. Вольф осел вниз и стал наклоняться к воде, как будто ничего не произошло и он попросту хочет вымыть руки. Но он продолжал медленно оседать, пока не бултыхнулся в воду с головой.
Отто машинально кинулся к воде по осыпающейся глине обрыва. Он ухватил Вольфа за мокрую шинель и потянул на себя что есть силы. Тело убитого показалось Отто неподъемным. Одежда Вольфа вмиг набухла, как будто на него навесили свинцовые слитки. Ледяная вода обжигала ладони штрафника. Она цепко держала свою добычу и не собиралась с ней расставаться.
В этот момент Отто отчетливо услышал металлический звук передернутого затвора.
— Хенде хох! — раздалось за спиной Хагена. В бритый затылок, под самой кепкой, уперлось что-то металлическое, безжалостное. Дуло ствола обожгло таким же ледяным холодом.
Глава 3.
ПОД ОБСТРЕЛОМ
I
Гулкие, в самую глубь проникающие взрывы сотрясали землю. Дрожь земли шевелила гильзу с фитилем на крышке ящика из-под снарядов. Шевелились бревна, уложенные в три наката, просыпая мокрый песчаник на головы бойцов. Дрожь передавалась всем укрывшимся в блиндаже, рождая в глубине необъяснимую тревогу и дурные предчувствия. Как будто угодили они в брюхо огромного черного змея, а тот ворочается и все не может никак улечься.
Казалось, все: следующий 120-миллиметровый придется в аккурат по блиндажу. И тогда к чертовой матери размажет по стенкам содержимое этого защитного сооружения, которое без сна и отдыха аникинцы возводили всю прошлую ночь. Хотя, как любит повторять командир, — чему быть, того не миновать. И уж к чему-чему, а к тревоге и дурным предчувствиям на передовой все привыкшие.
По крайней мере, никто не дергался в испуге, как замполит. Явился к ним, уже в который раз, с приказом от комбата, а тут как раз начался обстрел. Вот и сидит лейтенантик, белый как смерть, при каждом взрыве голову в плечи вжимает и толком два слова связать не может.
— Плотно укладывают, сволочи… — философски заметил Бондарь, отряхивая с телогрейки и шапки- ушанки кусочки глины. — Того и гляди…
— Типун тебе на язык, Богдан Николаич… — отозвался Аникин. Он сразу уловил, куда Бондарь гнет. Хочет еще больше страху на замполита нагнать. Хотя и без того положение серьезное.
— А шо, товарищ командир… — не унимался сержант. — Вчера в третьей роте фашисты воронку из блиндажа сотворили. Пять человек — насмерть…
— В третьей роте тоже должны были думать… — откликнулся Аникин. — Кто ж при свете дня на берегу позиции обустраивает.
Тут, не утерпев, в разговор влез Зайченко.
— Говорят, товарищ командир, что у них там снайперы работают. Заодно и артиллерию свою наводят на наши позиции по-черному…
— Говорят… — передразнил Аникин. — Тебе бы только сплетни собирать. Ты у нас и по селу, небось, информацию собрал? А, Зайченко?… Опять, небось, возле штаба Нину высматривал?
Тот не ответил, виновато умолкнув. Осадил его Аникин скорее в воспитательных целях. В конце концов, не чистить же опять физиономию этому несмышленому. Да и замполит еще этот сидит, выпучив очи. Лучше при нем лишнего не болтать. А ведь по существу Зайченко был прав. К артиллеристам фрицевским вроде как попривыкли. А тут новая напасть. Все чаще находили бойцов пули, которые шальными никак не назовешь. Пошел за водой — бац! — упал с дырочкой в затылке. Или траншею копал — упал с дыркой в сердце. А дырочки пчелки делали, которые из-за реки летели.
А тут и старые знакомые — тяжелая артиллерия немцев — вдруг ожили. Били с того берега почти без передышки, и все точнее и точнее. Из-за возросших за последние дни потерь командование даже приказало отодвинуть позиции подальше от берега Днестра, ближе к селу.
Впрочем, Аникину отдельного приказа дожидаться не надо было. Место под блиндаж сам выбирал, чтоб с того берега не просматривалось. Да и возводить его, несмотря на протесты личного состава, заставил солдат ночью. После кровавой переправы штрафников фашисты совсем озверели. Днем покоя не давали ни на минуту. Вот и сдвинули процесс на ночное время. Береженого Бог бережет.
II
— Да, товарищ лейтенант… вы с приказом пришли? — обратился Аникин к замполиту так, будто начисто о нем забыл и вот только что вспомнил. — Так вы можете не стесняться и приказ комбата озвучить…
— Я не стесняюсь, — сдавленно прошипел замполит. Худое, мертвенно-бледное его личико, похожее на лисью мордочку, перекривилось. Злость, густо перемешанная с испугом, звучала в его шепоте. Резко вскочив, срывающимся голосом замполит выговорил:
— Приказано готовиться вашему отделению к переправе. Следом за штрафниками пойдете… Завтра, к вечеру, форсируете Днестр. Аникин, явиться сегодня к комбату в 20.00. Все ясно?
Не дождавшись ответа, замполит откинул на выходе брезентовый полог и решительно выбрался наружу. Как будто проглотил его черный зев сырой апрельской ночи. И не подавился.
В землянке повисла тишина. Каждый, казалось, выжидал: вот, сейчас начнут говорить. Не он, а кто- то другой прервет это томительное молчание. Но желающих не находилось. Все сидели, как в рот воды набрав. Уставились в пламя, коптившее в бревенчатый потолок из сплющенной гильзы от снаряда сорокапятки. Будто впервые видели как какое-то чудо это творение рук гвардии сержанта Бондаря. Вслед за уходом лейтенанта разом прекратились и разрывы. Дуракам всегда везет.
Зайченко, как всегда, не выдержал первым.
— Вот тебе, бабушка, и едрен батон… — тяжело вздохнув, проговорил он. — Выходит, зря мы бревнышки катали, логово себе обустраивали.
— Ишь, выискался обустройщик… — хмыкнув, заметил Попов. — Кому бревнышки катать, а тебе — языком махать. И где тебя носило, пока мы тут горбатились? Смотри, как он логово обустраивал…
— Надо где… — с самодовольным видом парировал Зайченко. — Разведчик должен своим непосредственным делом заниматься. Вот я и разведывал тут, окрестности…
— Ну и чё разведал? — зацепился за разговор Попов. — Нору, что ль, искал?
— Какую нору? — непонимающе переспросил солдат.
